Désert des Wahiba (Sharqiya Sands) et Wadi Bani Khalid

Le désert des Wahiba est le désert de sable le plus proche de Mascate : les premières dunes commencent à Al Wasil et à Bidiyah, à 185 km de l'aéroport, soit environ 2 h 10 de route. On y passe une ou deux nuits dans un camp, avec 4x4 sur les dunes, chameau au coucher du soleil et ciel étoilé, puis on repart vers l'oasis de Wadi Bani Khalid, à 50 minutes, ou vers la côte de Sur. La saison va d'octobre à avril ; de mai à septembre, la maximale moyenne dépasse 40 °C au bord des sables.

Wahiba ou Sharqiya Sands ?

C'est le même désert. Le nom de Wahiba vient de la tribu des Bani Wahiba, qui y vit ; les autorités omanaises l'appellent aujourd'hui Ash Sharqiya Sands, « les sables de l'Est », du nom de la région. Le site du ministère du Patrimoine et du Tourisme emploie le nouveau nom ; les voyageurs et la plupart des agences gardent l'ancien.

Le désert s'étend sur environ 10 000 km², selon le ministère, à cheval sur la Sharqiya Nord et la Sharqiya Sud, deux des onze gouvernorats (régions administratives) du pays. Ses grandes dunes, alignées du nord au sud, atteignent une centaine de mètres de haut. Leur couleur change avec la lumière, du jaune pâle à l'orange et au rouge. En 1986, une expédition de la Royal Geographical Society, la société savante britannique, y a recensé quelque 200 espèces d'animaux et 150 plantes indigènes.

Le désert reste habité : des familles bédouines y élèvent des chameaux. Le ministère demande aux visiteurs de respecter leurs coutumes.

Arriver au camp

Depuis Mascate, la route traverse la plaine d'Al Mintarib, au pied des dunes ; les villages d'Al Wasil et de Bidiyah marquent l'entrée du désert. Au-delà, les pistes de sable sont réservées aux 4x4. La plupart des camps viennent chercher leurs clients à l'entrée du désert.

Ces durées sont calculées sans arrêt ; comptez davantage en pratique. Le guide Conduire à Oman donne les règles de la route.

Choisir son camp

Les camps du désert vont de la simple tente bédouine au campement privé. Sabaro en a retenu trois, très différents.

Desert Nights Camp est le plus confortable des trois : des suites sous tente climatisées, à toit de toile voûté, avec salle de bains, terrasse sur les dunes et lit de repos, une piscine et le restaurant Two Dunes, où l'on sert la cuisine omanaise et le shuwa, l'agneau cuit lentement à l'étouffée. Il est installé près d'Al Wasil ; les 11 derniers kilomètres se font en 4x4 sur le sable. Le camp semble avoir changé de nom : son ancien site ne répond plus, et certains sites de réservation l'affichent désormais sous le nom de Desert Nights Resort. Sabaro confirme son nom et ses conditions auprès de l'exploitant avant toute réservation. Ses clients lui donnent 8,8 sur 10 sur Booking.com.

Thousand Nights Camp, aussi appelé 1000 Nights Camp, est plus enfoncé dans les dunes, à une quarantaine de minutes de piste de la route. Il propose plusieurs niveaux de confort : tentes arabes avec sanitaires communs, tentes Sheikh en poil de chèvre avec salle de bains, tentes Ameer climatisées avec terrasse, et maisons de sable climatisées pour les familles. Une petite piscine, une bibliothèque et une aire de jeux complètent le camp ; l'alcool n'y est pas servi. Comptez à partir d'environ 150 € la nuit pour deux, sans petit-déjeuner, taxes locales éventuelles en sus.

Canvas Club est un camp privé, monté pour un seul groupe à une trentaine de kilomètres dans les dunes. On y arrive en Land Cruiser, puis à dos de chameau. Le camp comprend une tente-chambre d'environ 6 m de diamètre pour quatre adultes au plus, une tente majlis (le salon bédouin) et une tente de bain avec douche à ciel ouvert et toilettes chimiques. Un cuisinier prépare les repas au feu de bois. Il n'y a ni électricité ni Wi-Fi. Le prix est donné sur demande.

Le guide Une nuit dans le désert à Oman aide à choisir entre ces formules, et la page Désert compare avec les déserts des autres destinations.

Que faire dans les dunes

• Le 4x4 sur les dunes, appelé dune bashing, avec un chauffeur du camp ; le quad et la planche sur le sable (sandboard) sont aussi proposés.
• Le chameau au coucher du soleil, proposé par tous les camps de la sélection.
• Le ciel étoilé : le ministère présente la Sharqiya Nord comme l'un des meilleurs endroits du pays pour observer les étoiles, grâce à un ciel sans pollution.
• La montgolfière au lever du soleil : environ 40 minutes de vol au-dessus des dunes, départ vers 5 h, heure locale, à partir de 12 ans, deux billets au minimum ; comptez environ 310 € par personne.
• Les courses de chameaux et de chevaux de Bidiyah, organisées en fin de semaine selon le ministère omanais des Affaires étrangères.

Sans dormir sur place, des excursions d'une journée depuis Mascate associent le désert et Wadi Bani Khalid, en 8 à 9 heures, pour 115 à 125 € par personne environ.

Wadi Bani Khalid, l'oasis sur la route

Au nord du désert, Wadi Bani Khalid descend des monts Hajar orientaux jusqu'au village de Bida. Le ministère du Patrimoine et du Tourisme le compte parmi les vallées les plus fertiles du pays : l'eau y tombe en cascades, remplit des vasques où l'on se baigne au milieu de la verdure, puis alimente trois canaux d'irrigation des villages. Plus haut, la grotte de Muqal se visite seulement avec l'équipement adapté. L'oasis est à 225 km de l'aéroport, environ 2 h 50 de route, et à 50 minutes des camps.

À Oman, le maillot de bain est réservé aux plages touristiques et aux piscines ; ailleurs, épaules et genoux restent couverts. Le wadi traverse des villages : prévoyez une tenue couvrante pour le chemin.

Ibra et Al Mudhaibi, les villes au bord des sables

Ibra, chef-lieu de la Sharqiya Nord, est l'une des plus anciennes villes d'Oman, à 40 minutes de Bidiyah. On y visite des quartiers anciens, le musée Bait Al Darwaza et la mosquée aux deux qiblas, deux directions de prière. Son souk, réputé pour l'argenterie et la halwa, la pâte sucrée omanaise aux épices, est le seul du pays à réserver une journée entière aux femmes.

Al Mudhaibi, plus à l'ouest, garde les forts de Bait Al Khabib et d'Al Rawdah.

Plus au nord, la route de Mascate traverse le Wadi Dima Wa'ttayeen, une vallée de palmeraies entre des montagnes brunes : on s'y arrête au village de Mehlah, à la source d'Ain Waghla, qui jaillit de la roche, et au parc naturel de Sumut.

Quel temps fait-il dans le désert ?

Il n'existe pas de normales officielles pour les dunes. La référence est la station de Bidiyah, au bord des sables, à 316 m d'altitude : sur 2013-2025, la maximale moyenne y est de 28 °C en janvier, 30 °C en février, 33 °C en mars, 37 °C en octobre et 32 °C en novembre. Elle atteint 43 °C en juin et en juillet. La saison des camps va donc d'octobre à avril ; en été, les sorties dans les dunes se font au lever et au coucher du soleil.

Sécurité dans le désert

Les ministères des Affaires étrangères ne donnent pas tous la même consigne pour Oman : celle de votre pays figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page, et le guide Situation à Oman suit leur évolution. Dans le désert, deux règles de prudence comptent :

• partir dans les Wahiba en convoi d'au moins deux véhicules, avec des personnes expérimentées, des moyens d'orientation, de communication et de survie, et ne jamais camper seul ;
• les sentiers des wadis ne sont pas sécurisés, même à Wadi Bani Khalid : quittez les wadis dès une alerte météo.

Le guide Les wadis d'Oman détaille le risque de crue.

Avec quoi combiner le désert

Le désert se place entre les montagnes et la mer. Depuis Nizwa, on rejoint les dunes par Ibra ; depuis les camps, la côte de Sur et Ras al Jinz est à 1 h 20 de route, pour enchaîner avec les tortues le soir même. Le retour à Mascate se fait par la côte et le Wadi Shab. La page Oman présente les autres régions, et la page Famille les séjours avec enfants.