Nizwa, Bahla et Jabreen

Nizwa est la ville historique de l'intérieur d'Oman : chef-lieu du gouvernorat d'Ad Dakhiliyah, au pied des monts Hajar, elle a été la capitale du pays pendant des siècles, selon le ministère omanais des Affaires étrangères. Elle est à environ 150 km et 1 h 40 de route de l'aéroport de Mascate, par une route goudronnée. On y vient pour trois forteresses : le fort rond de Nizwa, le fort de Bahla, premier site omanais inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, et le château de Jabreen, un palais du XVIIe siècle aux plafonds peints. Le vendredi matin, le marché aux bestiaux attire éleveurs et visiteurs devant le souk.

Nizwa en bref

• Distances. Nizwa à 150 km (1 h 40) de l'aéroport de Mascate, Bahla à 180 km (2 h), Jabreen à 20 km de Nizwa et 8 km de Bahla. Une voiture ordinaire suffit ; le 4x4 n'est nécessaire que pour monter au Jebel Akhdar ou au Jebel Shams.
• Durée. Une journée suffit pour le fort et le souk de Nizwa, une seconde pour Bahla et Jabreen. Une nuit à Nizwa le jeudi permet d'être au marché du vendredi dès 7 h.
• Saison. De novembre à mars, les maximales vont de 26 à 33 °C. De mai à septembre, elles dépassent 40 °C.

Le fort de Nizwa

Le fort de Nizwa est une tour circulaire de 34 m de haut et 45 m de diamètre, élevée au milieu du XVIIe siècle sous l'imam Sultan bin Saif Al Yaarubi (1649-1679). Le ministère du Patrimoine et du Tourisme le présente comme le plus grand fort de ce type de la péninsule Arabique. Ses murs sont faits de pierre et de sarouj, le mortier traditionnel omanais ; ses embrasures de canon couvrent tout l'horizon. La base est remplie de pierres sur 15 m de haut, ce qui la rendait imprenable.

On monte au sommet par un escalier étroit en chicane, coupé de sept portes fortifiées, avec des ouvertures pour frapper l'assaillant. Le fort servait aussi de siège du gouvernement local et de résidence à l'imam et à sa famille ; il abritait des prisons.

Le souk et le vieux quartier

Le souk de Nizwa est adossé au fort. Il a ses quartiers par métier : poterie, dattes, épices, bijoux d'argent et artisanat.

À côté, Harat Al Aqr, le vieux quartier, garde ses maisons de pierre et ses ruelles étroites. On peut le parcourir en buggy ancien : la visite de 40 minutes est vendue à partir d'environ 7 € par personne.

Le vendredi matin, le marché aux bestiaux

Chaque vendredi, les éleveurs des villages voisins, et jusque du Jebel Shams et d'Ibri, amènent chèvres, moutons et parfois vaches au marché aux bestiaux, dans un petit pavillon rond à côté du souk. Ils arrivent avant l'aube ; vers 7 h, heure locale, commencent les enchères, appelées al munadah. Les vendeurs font tourner leurs bêtes en cercle autour du pavillon, les acheteurs crient leurs offres, et la vente se conclut sur place. L'ambiance est bruyante et animée.

Les jours qui précèdent l'Aïd al-Fitr et l'Aïd al-Adha, les grandes fêtes musulmanes, le marché devient la habta, une foire où l'on vend aussi vêtements, halwa et ustensiles. Une trentaine de commissaires-priseurs y travaillent ; une chèvre se vend de 60 à 300 OMR (rials omanais) selon l'Oman Observer. Les pages Aïd al-Fitr 2027 et Aïd al-Adha 2027 donnent les dates prévues.

Arrivez avant le début des enchères. Demandez l'accord avant de photographier quelqu'un ; les ministères européens des Affaires étrangères le rappellent pour tout le pays.

Bahla, l'oasis fortifiée de l'Unesco

Le fort de Bahla est le premier site omanais inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, en 1987. Il domine une oasis que les Banu Nabhan, la tribu dominante de la région, ont faite leur capitale du XIIe à la fin du XVe siècle. Ses parties les plus anciennes sont antérieures à l'islam.

Le fort couvre 9 822 m², sur un plan irrégulier qui épouse le rocher. Il se divise en trois ensembles : la qasbah, cœur défensif ; Bayt al-Jabal, qui surveille les environs ; Bayt al-Hadith, qui abrite le musée du site. Ses murs et ses tours sont en brique crue sur des fondations de pierre.

Autour, une muraille de plus de 12 km, avec chemin de ronde, tours de guet et portes, enferme les quartiers de maisons de terre, des mosquées, des écoles coraniques, l'ancien souk et la palmeraie, toujours irriguée par les aflaj, les canaux traditionnels. La mosquée du vendredi garde un mihrab (niche de prière) finement sculpté. Bahla est aussi la ville de la poterie, un artisanat qui fait sa réputation.

Le fort était en ruine lors de son inscription. Il a été placé sur la liste du patrimoine mondial en péril en 1988, puis restauré avec des matériaux de terre à partir de 1995, et retiré de cette liste en 2004.

Le château de Jabreen

À 8 km de Bahla, le château de Jabreen a été construit en 1675 par l'imam Bil'arab bin Sultan Al Yaarubi. Forteresse et palais à la fois, il servait de lieu de savoir et de gouvernement : salles de réunion, tribunal, appartements, cuisine, réserves de dattes et de poudre, prisons séparées pour les hommes et les femmes. Le plan est rectangulaire, avec deux entrées et deux tours ; la grande porte est ornée de motifs floraux et de clous coniques.

On y vient pour les plafonds peints et les sculptures intérieures, et pour deux pièces : la salle du Soleil et de la Lune, où se tenaient les consultations importantes, et la chambre de protection de l'imam, où des soldats se cachaient pour le garder. Des orifices permettaient de verser de l'huile bouillante et de la mélasse de dattes sur les assaillants. Le château est ouvert tous les jours ; un déjeuner ou un dîner sous forme de buffet se réserve à l'avance. Le château offre une vue panoramique sur les monts Hajar.

Autour de Nizwa

• Birkat al Mouz, à 24 km, est le point de départ de la route du Jebel Akhdar ; son fort, Bayt Ar-Ridaydah, est traversé par un falaj inscrit par l'Unesco. La page Jebel Akhdar le présente.
• Le musée Oman Across Ages, à Manah, raconte l'histoire d'Oman de la préhistoire à nos jours, avec des installations interactives adaptées aux enfants. Les salles sont ouvertes du samedi au jeudi, de 9 h à 17 h, heure locale.
• La grotte d'Al Hoota, dans la wilaya (district) d'Al Hamra, se visite avec un guide, à partir d'environ 21 € par personne ; la page Jebel Shams présente cette vallée.

Depuis Mascate, une excursion d'une journée en groupe (9 h 30) réunit Nizwa, Birkat al Mouz et Jabreen, à partir d'environ 84 € par personne. Elle laisse peu de temps sur place : une nuit à Nizwa donne le marché du vendredi et la lumière du soir sur le fort.

Quel temps fait-il à Nizwa ?

La station de Nizwa donne des maximales moyennes de 26 °C en janvier, 33 °C en mars, 37 °C en octobre et 43 °C en juin. Novembre à mars est la bonne période ; d'avril à octobre, les visites se font tôt le matin. Le plateau du Jebel Akhdar, à une heure de route, est plus frais de 11 à 13 °C. La consigne de votre pays pour Oman est en tête de page ; le guide Situation à Oman les compare.

Où dormir à Nizwa

Antique Inn est l'adresse de caractère retenue par Sabaro au centre de Nizwa, à quelques minutes à pied du fort et du souk. C'est une propriété de 300 ans faite de plusieurs maisons de terre restaurées, avec une petite piscine, un jardin et une terrasse sur le toit où le petit-déjeuner se prend face au fort ; le soir, un dîner buffet remplace le restaurant. Les portes sont basses et les escaliers étroits, ce qui rend l'accès difficile aux personnes à mobilité réduite. Comptez à partir d'environ 100 € la nuit pour deux, petit-déjeuner compris, taxes locales éventuelles en sus.

Pour plus de confort, les hôtels du Jebel Akhdar sont à une heure de route. Les pages Hôtels de charme et Musées et culture présentent d'autres adresses.