Sur, Ras al Jinz et les wadis de la côte

La côte de Sur, à l'est d'Oman, réunit sur un peu plus de 100 km de route les wadis les plus connus du pays, une ville de marins réputée pour ses boutres et la seule plage d'Oman où l'on peut légalement regarder pondre les tortues vertes. Depuis l'aéroport de Mascate, l'autoroute côtière mène au gouffre de Bimmah en 2 heures, au Wadi Shab en 2 h 30, à Sur en un peu moins de 3 heures et à Ras al Jinz en 3 h 40, durées de route sans arrêt. Il faut compter deux jours, trois avec les wadis, et dormir au moins une nuit au bout de la route, près des tortues.

La saison idéale va d'octobre à avril. À Sur, la maximale moyenne dépasse 40 °C de mai à juillet ; c'est pourtant l'été que les tortues éclosent le plus.

Sur, la ville des boutres

Sur est le chef-lieu de la Sharqiya Sud, l'un des onze gouvernorats (régions administratives) du pays. Le ministère omanais des Affaires étrangères la présente comme un centre de la construction navale traditionnelle : c'est ici que l'on construit les boutres, les voiliers de bois qui ont fait la fortune de la côte arabe.

Le port commerçait avec l'Afrique de l'Est dès le VIe siècle. Ses navires, sambouks et ghanjas, allaient jusqu'en Inde, à Zanzibar et en Chine, et servaient aussi à la pêche des perles. Après le départ des Portugais, chassés au XVIIe siècle par l'imam Nasir bin Murshid, le commerce a repris, jusqu'au déclin du XIXe siècle, avec l'interdiction de la traite par les Britanniques puis l'ouverture du canal de Suez, qui a détourné le commerce de l'Inde.

Deux arrêts racontent cette histoire :

• Le boutre Fatah Al Khair, devenu musée maritime, que le ministère du Patrimoine et du Tourisme cite parmi les emblèmes de la ville, avec le vieux phare.
• Le fort d'Al Sunaysilah, sur un plateau rocheux au-dessus de la ville. Ses origines sont discutées : les uns l'attribuent à l'imam Nasir bin Murshid, dans la première moitié du XVIIe siècle, les autres aux Portugais, à qui les Omanais l'auraient pris en 1648. Il a trois tours rondes et une carrée, une mosquée à deux mihrabs, une salle d'enseignement coranique et une prison. Son théâtre de plein air reçoit 1 200 spectateurs les soirs de spectacle.

La route côtière, de Bimmah à Qalhat

Depuis Mascate, l'autoroute file entre les montagnes et la mer.

Le gouffre de Bimmah

À 155 km de l'aéroport, juste à côté de l'autoroute, le gouffre de Bimmah, Hawiyat Najm en arabe, est une doline : un effondrement du calcaire rempli d'une eau turquoise, de 50 m sur 70 m et d'environ 20 m de profondeur, à 600 m de la mer. Les habitants y voyaient l'impact d'une météorite, d'où son nom, « le puits de l'étoile ». La municipalité l'a entouré d'un parc clos, avec toilettes et escalier jusqu'à l'eau.

Le Wadi Shab

Un wadi est le lit d'une rivière qui ne coule qu'une partie de l'année ; les plus beaux d'Oman gardent de l'eau dans des vasques. Le Wadi Shab, à 175 km de l'aéroport, est le plus célèbre. On traverse d'abord la rivière en barque, puis on monte à pied entre des falaises de calcaire et des palmiers jusqu'à une succession de vasques où l'on se baigne. Au bout, on nage dans une grotte étroite pour atteindre une cascade souterraine.

Experience Oman, le site du ministère du Patrimoine et du Tourisme, conseille :

• savoir nager pour atteindre la cascade ; le gilet de sauvetage est conseillé ;
• des chaussures de marche ou des sandales d'eau, jamais de tongs, sur ce terrain rocailleux ;
• de l'eau et de quoi manger : il n'y a aucun commerce dans le wadi ;
• crème solaire, chapeau et maillot de rechange.

La meilleure période va de septembre à mai. Des agences proposent la journée depuis Mascate : environ 85 € par personne pour le Wadi Shab seul, sur 8 heures, ou environ 70 € pour le Wadi Shab et Bimmah avec déjeuner, en excursion partagée de 9 heures.

Le Wadi Tiwi

Le Wadi Tiwi, voisin, se prête au canyoning et au rappel, avec un guide.

Qalhat et le mausolée de Bibi Maryam

Entre les wadis et Sur, l'ancienne cité de Qalhat, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco en 2018, garde un seul édifice debout : le mausolée de Bibi Maryam, du début du XIVe siècle. Ce cube surmonté d'une coupole, en corail et en calcaire, était couvert de stuc et décoré de carreaux persans bleus.

Ras al Hadd et Ras al Jinz, la pointe de l'Arabie

À 35 km de Sur, Ras al Hadd est le cap où le soleil se lève en premier sur la péninsule Arabique. Son château, commencé au XVIe siècle, domine l'entrée d'une lagune. Ses murs atteignent près de 3 m d'épaisseur, ses plafonds sont en teck d'Inde et en bois de Mombasa et de Zanzibar, et un passage souterrain d'environ 500 m le reliait à un puits d'eau douce.

Au sud du cap, la réserve de Ras al Jinz protège la plage de ponte des tortues vertes, une espèce menacée. Créée par décret royal en 1996, elle a ouvert son centre d'accueil en 2008 et est gérée par Omran, la société publique de développement touristique. Dans son enceinte, un site archéologique de plus de 4 300 ans a livré des poteries de la vallée de l'Indus et du bitume venu de Mésopotamie, portant l'empreinte d'une natte : il servait sans doute à étanchéifier des bateaux.

Voir les tortues à Ras al Jinz

La réserve est le seul lieu d'Oman où le public peut observer les tortues légalement. Les visites se font sur la plage, avec les guides de la réserve.

Le tarif pour un visiteur étranger est de 12 rials omanais (OMR, la monnaie du pays) par adulte, 6 OMR de 6 à 12 ans, gratuit avant 6 ans. Les visites sont comprises pour les clients qui dorment à la réserve. Les horaires peuvent changer selon la saison : la réserve demande de les reconfirmer avant de venir.

Les tortues pondent toute l'année. Les éclosions ont lieu surtout de mai à septembre, selon la réserve, et une étude de l'université Sultan Qabous relève la plus forte densité de pontes de juin à octobre. L'hiver, les éclosions sont plus rares, mais les pontes continuent. Les lampes, les flashs et les phares de voiture dérangent les tortues : la réserve les contrôle sur la plage. Le guide Voir les tortues de Ras al Jinz détaille le déroulement d'une visite, et la page Tortues de Ras al Jinz la saison.

Où dormir

Ras Al Jinz Turtle Reserve est l'hébergement de la sélection Sabaro sur cette côte, et le plus pratique pour les tortues, puisqu'il est dans la réserve. C'est un éco-lodge simple d'une trentaine de chambres et de tentes. Les chambres Carapace, climatisées, conviennent aux familles ; les quinze tentes éco, climatisées elles aussi, avec salle de bains, sont installées sur une butte voisine. Le restaurant Sea Giants sert les repas, et le centre-musée des tortues ouvre de 9 h à 20 h 30, heure locale. Comptez à partir d'environ 230 € la nuit pour deux, petit-déjeuner et visites des tortues compris, taxes locales éventuelles en sus.

Dormir à la réserve évite aussi la route de nuit : mieux vaut ne pas conduire de nuit hors de Mascate, à cause des animaux sur la chaussée.

Quel temps fait-il à Sur ?

Les normales 1991-2020 de la station de Sur donnent une maximale moyenne de 26 °C en janvier, 32 °C en mars, 36 °C en octobre et 31 °C en novembre ; elle dépasse 40 °C de mai à juillet. La mer est à 24 °C en hiver et monte à 30 °C en juin.

Sécurité dans les wadis et en mer

Les ministères des Affaires étrangères ne donnent pas tous la même consigne pour Oman : celle de votre pays figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page, et le guide Situation à Oman suit leur évolution. Les risques propres à cette côte sont naturels :

• les crues : d'octobre à mars, les wadis peuvent se remplir d'un coup après un orage. Évitez les wadis quand de fortes pluies sont annoncées et pendant au moins un jour après, et, en cas de crue, gagnez un point haut sans traverser ;
• les chutes : les sentiers ne sont pas sécurisés, même au Wadi Shab, et que des chutes mortelles s'y produisent ;
• les bateaux : les embarcations touristiques ne sont pas toujours aux normes ; exigez un gilet de sauvetage pour chaque passager.

Le guide Les wadis d'Oman donne le détail, et Conduire à Oman les règles de la route.

Avec quoi combiner la côte de Sur

Sur est à 110 km, environ 1 h 30 de route, des camps du désert des Wahiba. Une boucle classique part de Mascate par l'intérieur, passe une nuit dans les dunes, une nuit à Ras al Jinz, et revient par la côte en s'arrêtant au Wadi Shab et à Bimmah. Avec les montagnes de Nizwa et du Jebel Akhdar, elle forme un tour du nord d'Oman en dix jours. La page Plage présente les côtes de baignade du pays.