Delta du Nil

Au nord du Caire, le Nil se divise en deux branches, celle de Rosette à l'ouest et celle de Damiette à l'est, et ouvre un grand triangle de terres irriguées jusqu'à la Méditerranée. C'est le delta, la Basse-Égypte des anciens. L'office de tourisme égyptien le présente par ses habitants et ses champs : on y voit l'Égypte de tous les jours, ses villages de brique crue, ses buffles d'eau au bord des canaux et ses oiseaux. Les voyageurs y viennent peu, et c'est là son intérêt.

Le delta se visite surtout à la journée, depuis Alexandrie ou depuis Le Caire. Trois sorties s'y distinguent : Rosette et ses maisons ottomanes, à l'ouest ; Tanis et Bubastis, les grandes villes des pharaons du Nord, à l'est ; le lac Bourullus et ses pêcheurs, sur la côte. Elles conviennent aux voyageurs qui connaissent déjà Le Caire et Louxor, et à ceux qui aiment l'histoire.

Rosette, la ville de la pierre

Rosette, Rachid en arabe, est un port de la branche occidentale du Nil, à environ 65 km à l'est d'Alexandrie. Après la conquête ottomane de 1517, elle prospéra aux dépens d'Alexandrie et resta un grand centre de commerce jusqu'à l'ouverture du canal Mahmoudiya, en 1820, qui rendit son rôle à Alexandrie. De cette richesse restent des maisons de marchands des XVIIIe et XIXe siècles, des mosquées et le vieux souk.

• La maison Amasyali est la plus grande maison ottomane encore debout à Rosette : trois étages de pièces autour d'un escalier, avec, dans le même ensemble, la maison Hasiba Ghazal et un grenier. Le Centre de recherche américain en Égypte (ARCE, organisme américain d'archéologie et de conservation) y a mené un chantier de sauvegarde du toit et du deuxième étage.
• La mosquée Zaghloul, bâtie en 1587, est la plus ancienne et la plus grande de la ville : 90 m sur 48, et 99 colonnes de marbre. En 1807, l'appel lancé de son minaret donna le signal de l'attaque qui repoussa l'expédition britannique du général Fraser.
• Le musée national de Rachid occupe la maison d'Arab Killi, gouverneur de la ville à l'époque ottomane. Musée militaire inauguré en 1959, réaménagé en 1986, il raconte la résistance de Rosette aux Français puis aux Britanniques et expose une copie de la pierre de Rosette. Il a fermé pour travaux ces dernières années : Sabaro vérifie son ouverture avant chaque visite.
• Le fort Qaitbay, au nord de la ville, a été renouvelé par le sultan mamelouk Qaitbay en 1479. Les soldats de Bonaparte, qui l'appelaient fort Julien, y trouvèrent la pierre en 1799 en le fortifiant.

La pierre de Rosette elle-même est passée aux Britanniques avec la capitulation française de 1801 ; elle est au British Museum, à Londres. C'est grâce à elle que Jean-François Champollion déchiffra les hiéroglyphes en 1822.

Tanis, les pharaons du Nord

Tanis, San el-Hagar aujourd'hui, est dans le gouvernorat de Charqiya, au nord-est du delta, à environ deux heures de route du Caire. Vers 1069 avant notre ère, à la fin du Nouvel Empire, l'Égypte se divise : les rois des XXIe et XXIIe dynasties règnent sur la Basse-Égypte depuis cette nouvelle capitale, tandis que les grands prêtres d'Amon tiennent Thèbes, l'actuelle Louxor. Ils y bâtissent une « Thèbes du Nord » : un grand temple d'Amon, un temple de Mout et un temple de Khonsou, comme à Karnak.

Les temples, surtout en calcaire, ont été détruits dès l'Antiquité tardive, et la pierre brûlée pour faire de la chaux. Il reste ce qui était en granit et en quartzite, et c'est spectaculaire : des obélisques couchés, des colosses de Ramsès II, des colonnes palmiformes, des blocs gravés éparpillés sur une ville de plus de 200 hectares. Beaucoup portent des inscriptions plus anciennes que la ville, car les rois de Tanis ont pris leurs pierres à Pi-Ramsès, l'ancienne résidence des Ramsès, à une vingtaine de kilomètres. Le nom arabe du lieu, San el-Hagar, veut dire « Tanis-les-Pierres ».

La nécropole royale est le point fort de la visite. Pierre Montet, archéologue français, l'a découverte entre 1939 et 1946 dans l'enceinte du temple d'Amon. Le tombeau de Psousennès Ier a livré, intactes, les sépultures du roi et de son successeur Aménémopé : ce sont les seules tombes royales égyptiennes retrouvées intactes après celle de Toutânkhamon. Les principaux tombeaux sont ceux de Psousennès Ier, d'Osorkon II, dont l'énorme sarcophage est visible dans son caveau de granit, et de Chéchanq III, au caveau décoré d'extraits du Livre de l'Au-delà ; d'autres sarcophages de pierre sont exposés près de l'entrée du site. Les trésors, masques d'or, bijoux et vaisselle d'argent, sont au musée égyptien de la place Tahrir, au Caire : le voir avant Tanis donne tout son sens à la visite. La Mission française des fouilles de Tanis travaille sur le site depuis 1965.

Bubastis, la ville de la déesse chatte

Bubastis, Tell Basta, est en bordure de Zagazig, dans le même gouvernorat de Charqiya que Tanis. C'était la ville de Bastet, déesse à tête de chatte, et la résidence des rois de la XXIIe dynastie. L'historien grec Hérodote, au Ve siècle avant notre ère, décrivit sa fête comme la plus joyeuse du calendrier égyptien, et son temple entouré de canaux et d'allées d'arbres. On y voit aujourd'hui les ruines du temple de Bastet ; les nécropoles de Bubastis étaient en Égypte le principal lieu d'inhumation des chats momifiés. Une mission germano-égyptienne y fouille depuis 2008.

Tanis et Bubastis se font ensemble, en une journée d'environ 8 heures depuis Le Caire, avec un chauffeur et un guide.

Tanta et le moulid de Sayyid al-Badawi

Tanta, chef-lieu du gouvernorat de Gharbiya, est à 94 km au nord du Caire, sur la ligne de chemin de fer Le Caire–Alexandrie. Sa gare, ouverte en 1856, est la plus grande du delta. La ville est connue pour sa mosquée Sayyid Ahmad al-Badawi, du nom d'un maître soufi (le soufisme est la voie mystique de l'islam) du XIIIe siècle. L'édifice actuel date du XVIIIe siècle et sa dernière rénovation s'est achevée en 2024.

Chaque année en octobre, le moulid de Sayyid al-Badawi, la fête du saint, dure une semaine et rassemble, selon les estimations, un à trois millions de pèlerins. Les rues se remplissent de marchands de canne à sucre, de riz au lait et de koshari, le plat populaire de lentilles, de riz et de pâtes. Le reste de l'année, Tanta est connue pour ses pois chiches grillés et ses sucreries de cacahuète, de noix de coco, de sésame et de pois chiches, préparées sous les yeux des passants. Le moulid est une fête populaire très dense, à voir de jour avec un guide.

Le lac Bourullus

À l'est de Rosette, le lac Bourullus est une lagune bordée au nord par la Méditerranée, dans le gouvernorat de Kafr el-Cheikh. L'office de tourisme égyptien le décrit comme le deuxième lac naturel du pays. Il est classé zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar (traité international de protection des zones humides) depuis 1988, sur 46 200 hectares. L'Agence égyptienne des affaires environnementales y compte 112 espèces d'oiseaux. L'office de tourisme conseille une sortie en barque vers ses îles, plus de vingt, et une halte au vieux village de pêcheurs d'el-Maqsaba, sur la rive.

Quand venir dans le delta

D'octobre à avril. L'hiver, les maximales moyennes restent autour de 18 à 21 °C à Alexandrie, la station de référence la plus proche, et les visites en plein air de Tanis et de Bubastis se font sans chaleur. L'été, il fait plus de 30 °C sur la côte et davantage à l'intérieur des terres : il faut partir tôt. Octobre ajoute le moulid de Tanta.

Venir dans le delta et où dormir

L'Égypte est à 4 h 40 de Paris en vol direct. Le delta n'a pas d'hôtel de la sélection Sabaro : on dort à Alexandrie pour Rosette et le lac Bourullus, au Caire pour Tanis, Bubastis et Tanta.

• Rosette : environ 1 h de route depuis Alexandrie ; la visite tient en une demi-journée, environ 5 h aller-retour.
• Tanis et Bubastis : environ 2 h de route depuis Le Caire jusqu'à Tanis ; une journée.
• Tanta : par le train Le Caire–Alexandrie, ou par la route ; elle s'ajoute à un trajet entre les deux villes, comme le Ouadi Natroun et ses monastères coptes.

Le guide se déplacer en Égypte détaille les trains et les routes.

Sécurité

Le delta est hors des zones déconseillées par les ministères des Affaires étrangères. Les règles générales du pays s'y appliquent : prudence sur les sites et dans les fêtes très fréquentés, et pas de route de nuit hors des villes. Les ministères ne donnent pas tous la même consigne. Celle de votre pays :

Le guide sécurité en Égypte reprend les précautions sur place. Pour d'autres idées de visites, voir aussi l'envie musées et culture.