Assouan et Abou Simbel

Là où le Nil change de visage

À Assouan, le Nil franchit la première cataracte : le lit du fleuve se resserre entre des rochers de granite noir et des îles, et le désert descend jusqu'à l'eau sur la rive ouest. C'était la frontière sud de l'Égypte pharaonique, au seuil de la Nubie, et la ville a gardé une forte identité nubienne.

Le patrimoine est dispersé sur les deux rives et sur les îles. Plusieurs sites font partie de l'ensemble « Monuments de Nubie d'Abou Simbel à Philae », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture) en 1979 :

• L'île Éléphantine, face à la ville, avec les ruines de l'ancienne cité ;
• Les tombeaux des nobles, creusés dans la colline de la rive ouest, de l'Ancien et du Moyen Empire ;
• Le monastère Saint-Siméon, dans le désert de la rive ouest ;
• Le cimetière islamique et ses mausolées ;
• Les carrières de granite antiques et l'obélisque inachevé, resté dans la roche où il a été taillé ;
• Philae, sur l'île d'Aguilkia, en amont de la ville.

La plupart de ces sites se rejoignent en bateau. Sabaro conseille d'en faire une journée sur l'eau : felouque autour d'Éléphantine, arrêt au pied des tombeaux des nobles, puis un village nubien, comme Gharb Soheil, en fin d'après-midi.

Philae, le dernier temple d'Isis

Le temple d'Isis à Philae a été commencé sous Ptolémée II (285-246 avant notre ère) ; le kiosque de Trajan, plus tardif, date des années 98 à 117. Le culte d'Isis y a duré jusqu'au règne de l'empereur byzantin Justinien, au VIe siècle, et c'est à Philae qu'un prêtre d'Isis nommé Esmet-Akhom a gravé, en 394, la dernière inscription hiéroglyphique datée.

Le temple se trouve aujourd'hui sur l'île d'Aguilkia : la construction du haut barrage d'Assouan, achevé en 1970, menaçait de le noyer, et il a été démonté puis remonté pendant la campagne de sauvetage menée par l'UNESCO. On y accède en bateau depuis l'embarcadère. Le site est ouvert de 7 h à 16 h, heure locale ; l'entrée coûte 550 livres égyptiennes (EGP) pour un adulte étranger.

Sabaro conseille Philae le matin, puis l'obélisque inachevé et le haut barrage, qui sont sur la route. L'après-midi se garde pour le fleuve.

Abou Simbel : route ou avion

Les deux temples d'Abou Simbel, celui de Ramsès II, creusé dans la roche vers 1264 avant notre ère, et celui de la reine Néfertari, sont à environ 280 km au sud d'Assouan, près de la frontière soudanaise. Ils ont été déplacés en 1968, pendant la même campagne que Philae, et remontés plus haut, à l'abri des eaux du lac Nasser. Le site est ouvert de 6 h à 17 h, heure locale ; l'entrée coûte 750 EGP pour un adulte étranger.

Il y a trois façons d'y aller :

• Par la route, dans la journée. Les voitures et minibus de tourisme partent d'Assouan avant l'aube, vers 4 h heure locale, passent plusieurs points de contrôle de police, où le passeport peut être demandé, et arrivent vers 8 h. Comptez huit à dix heures avec la visite, dont six à sept de route ; on est de retour à Assouan en début d'après-midi. La route n'est ouverte aux touristes que de jour.
• En avion, avec le vol intérieur d'EgyptAir entre Assouan et Abou Simbel : plus cher, mais l'excursion tient en une demi-journée.
• Par le lac Nasser, en croisière de trois ou quatre nuits, qui relie aussi les autres temples nubiens.

La frontière soudanaise, y compris la route au sud d'Abou Simbel, fait partie des zones déconseillées : Abou Simbel est le terminus. La consigne de votre ministère figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page.

Deux fois par an, le 22 février et le 22 octobre, le soleil levant traverse le grand temple et éclaire les statues du sanctuaire. Ces jours-là, le site est très fréquenté et le billet passe à 1 200 EGP. Le prochain alignement est le 22 octobre 2026, puis le 22 février 2027 ; le soleil entre vers 6 h heure locale. Sabaro conseille de réserver tôt le transport et de prévoir l'arrivée bien avant l'aube.

Où dormir : sur le fleuve ou sur une île

• Le Old Cataract, palace construit par Thomas Cook en 1899 et ouvert en 1900, domine le Nil face à l'île Éléphantine. Il est géré par Mandarin Oriental depuis mai 2026 ; une suite porte le nom d'Agatha Christie, qui y trouva l'inspiration de Mort sur le Nil, publié en 1937. L'aile Nil est en travaux jusqu'en juillet 2027 ; la partie historique reste ouverte.
• Le Benben by Dhara, hôtel de 24 chambres réservé aux adultes, est sur l'île de Heissa, face à Philae, et se rejoint en navette bateau : un séjour au calme, au plus près du temple.
• Le Sonesta Nouba, hôtel de style nubien de 45 chambres, est sur la rive est, au nord de la ville, avec une piscine au bord du Nil.

Saisons, et combien de jours

Assouan est la ville la plus chaude de la vallée. Les normales 1991-2020 de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) pour la station d'Assouan donnent :

• De novembre à février, une maximale moyenne de 23 à 30 °C et des matins frais, autour de 10 °C en janvier : la meilleure saison, et la plus demandée.
• Mars et octobre, autour de 30 et 36 °C : praticables, avec des visites tôt le matin.
• De mai à septembre, une maximale moyenne de 39 à 42 °C. Le départ de 4 h pour Abou Simbel prend alors tout son sens.

Il ne pleut presque jamais : 2 mm par an en moyenne.

Sabaro conseille deux jours pleins, trois avec Abou Simbel par la route :

• Premier jour : Philae le matin, l'obélisque inachevé et le haut barrage, puis le fleuve en felouque l'après-midi.
• Deuxième jour : la rive ouest, tombeaux des nobles et monastère Saint-Siméon, puis un village nubien.
• Troisième jour : Abou Simbel, par la route ou en avion.

Assouan est aussi le départ ou l'arrivée de la croisière sur le Nil vers Louxor, et le départ de la croisière sur le lac Nasser.