Ouadi Natroun

Scété, berceau du monachisme

Le Ouadi Natroun est l'ancienne Scété des textes chrétiens. Vers 330, Macaire l'Égyptien, qui avait vécu quelques années auprès de saint Antoine dans le désert Arabique, s'y retira pour une vie de prière. À sa mort, en 390, il laissait des disciples qui vivaient en ermites, presque isolés ; d'autres vinrent, et une cinquantaine de monastères furent fondés. Ces « Pères du désert » ont pesé sur la naissance du monachisme chrétien. Quatre monastères subsistent, toujours habités par des moines coptes, l'Église chrétienne d'Égypte.

La vallée doit son nom au natron, le sel de sodium que les anciens Égyptiens tiraient de ses lacs salés pour la momification. Une douzaine de lacs ponctuent encore la dépression.

Les monastères ont traversé des siècles d'attaques. En 444, des pillards du désert massacrèrent les moines de Saint-Macaire ; l'église des Quarante-Neuf Martyrs en garde la mémoire. D'où les tours de refuge, à plusieurs étages, où les moines se repliaient avec puits, réserves et chapelles.

Avec les monastères de Saint-Antoine et de Saint-Paul, près de la mer Rouge, le Ouadi Natroun figure depuis 2003 sur la liste indicative de l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture ; liste des sites qu'un État envisage de proposer au patrimoine mondial).

Quatre monastères

• Saint-Macaire (Deir Abou Makar), le plus grand et le plus important, fondé au IVe siècle. Il servit de refuge aux patriarches coptes d'Alexandrie ; son église fut reconstruite en 866. On y vénère les reliques de saint Macaire, de saint Jean-Baptiste et du prophète Élisée. C'est là que se prépare le saint chrême de toute l'Église copte.
• Saint-Bishoy (Deir Anba Bishoy), fondé par un disciple de Macaire : cinq églises dans une enceinte, une tour à pont-levis et le puits des Martyrs. Le pape copte Chenouda III y repose ; c'est le monastère le plus visité.
• Les Syriens (Deir el-Souriani), fondé au VIe siècle et occupé par des moines syriens jusqu'au XVIe. Son église de la Vierge, vers 980, garde une peinture de l'Ascension et une iconostase en ivoire du Xe siècle ; sa bibliothèque conserve des centaines de manuscrits anciens.
• Les Romains (Deir el-Baramous), avec une tour de trois étages aux vestiges du VIIe siècle et une église Saint-Michel aux fresques du XIIe siècle.

Organiser la visite

Saint-Macaire est à 94 km du Caire ; les trois autres monastères sont à une dizaine de kilomètres de lui. On y accède par l'autoroute du désert entre Le Caire et Alexandrie. La visite tient en une demi-journée, deux ou trois monastères au choix, et se place naturellement sur la route d'Alexandrie.

Les monastères sont des communautés vivantes. L'entrée est gratuite et l'on laisse une offrande. Un moine fait souvent visiter : c'est la meilleure façon de comprendre les lieux. Certaines parties restent fermées aux visiteurs, et les règles de photographie varient d'un monastère à l'autre. Une tenue couvrante est de mise : bras et jambes couverts, et un foulard pour les femmes dans les églises.

La menace terroriste a visé en particulier des sites confessionnels et des lieux touristiques ; la consigne de votre ministère figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page. Sabaro conseille une visite avec chauffeur et guide, de jour.