Old Cataract, Assouan

L'hôtel des voyageurs du Nil

L'Old Cataract doit son nom à la première cataracte, les rapides de granite qui marquaient la frontière sud de l'Égypte antique. Thomas Cook, fondateur de la première agence de voyages organisés, le fait construire en 1899 pour loger les clients de ses croisières sur le Nil et les voyageurs arrivés du Caire par le chemin de fer. L'hôtel ouvre le 8 janvier 1900 sous le nom de Cataract Hotel, avec 120 chambres sur deux étages. En 1902, un troisième étage ajoute une centaine de chambres, avec une salle à manger dessinée par l'architecte Henri Favarger.

L'extérieur est victorien ; l'intérieur est mauresque, avec arcs rayés, boiseries sculptées et coupoles. En 1961, une tour moderne s'élève à côté, le New Cataract, qui deviendra l'aile Nil.

La liste des clients raconte le siècle : le tsar Nicolas II, Winston Churchill, Howard Carter, l'égyptologue qui découvrit la tombe de Toutânkhamon, et Agatha Christie, qui y puisa l'inspiration de Mort sur le Nil, publié en 1937. En 1978, John Guillermin y tourne l'adaptation du roman, avec Peter Ustinov en Hercule Poirot ; la terrasse et la salle mauresque apparaissent à l'écran.

De 2008 à 2011, les deux ailes ferment pour une restauration complète. Les murs, les coupoles, les plafonds de bois et les décors arabesques sont consolidés et nettoyés. La décoratrice française Sybille de Margerie mêle alors styles victorien, oriental et français. L'hôtel rouvre en octobre 2011 sous l'enseigne Sofitel Legend.

Séjourner pendant la transition, de 2026 à 2027

L'hôtel change de main. Fin 2023, Icon, filiale du promoteur égyptien Talaat Moustafa Group, prend 51 % de la société propriétaire. Depuis le 1er mai 2026, Mandarin Oriental en assure la gestion. L'aile Nil est fermée pour une rénovation complète ; l'ensemble doit être achevé en juillet 2027 et prendre alors le nom de Mandarin Oriental Old Cataract, Aswan, avec six restaurants et un spa.

En attendant, les clients logent dans le Palais, le bâtiment historique, qui reste ouvert : 35 chambres et suites, dont 9 chambres et 26 suites. Le programme de fidélité de Mandarin Oriental, Fans of M.O., s'appliquera après les travaux.

Pour le voyageur, ce moment a un avantage : on séjourne dans la partie la plus ancienne, dans une maison de 35 chambres au lieu des 138 d'avant les travaux. La contrepartie est une restauration ramenée à deux lieux, Al Saraya et la terrasse.

Quelle chambre choisir

Le choix se fait d'abord sur la vue.

• Les chambres du Palais ont de hauts plafonds, des murs peints à la main, un parquet de bois et une salle de bains en marbre. Leur balcon donne sur les jardins tropicaux. Elles conviennent à un court séjour où l'on passe ses journées sur le fleuve et sur les sites.
• Les suites juniors et suites du Palais existent côté jardin et côté Nil, avec un coin salon séparé et une salle de bains en marbre, baignoire et douche séparées. Pour voir le fleuve depuis sa chambre, c'est la catégorie à viser, avec la mention « Nile View ».
• La suite Agatha Christie a un salon, une salle à manger séparée, un bureau et un balcon sur le Nil.
• La suite Sir Winston Churchill a des meubles sculptés à la main et une grande terrasse privée face au fleuve, où l'on regarde passer les felouques au coucher du soleil.

Les suites présidentielle et royale demandent un acompte d'une nuit à la réservation.

Une journée face à Éléphantine

L'hôtel est posé sur une falaise de granite rose, au-dessus du fleuve, face à l'île Éléphantine et aux ruines du temple de Khnoum. La journée s'organise autour de la terrasse.

Le matin, on part tôt vers Philae ou vers la rive ouest ; un embarcadère de felouques se trouve à environ 180 m, et le centre d'Assouan se rejoint à pied. Aux heures chaudes, on revient à la piscine à débordement, au-dessus du Nil. Al Saraya sert toute la journée des spécialités régionales et une cuisine internationale, aux influences levantines et méditerranéennes. En fin d'après-midi, le thé est servi en plein air, un rituel tiré de l'histoire de la maison, puis la terrasse au bord du fleuve propose des plats légers face à Éléphantine pendant que le soleil descend sur la rive ouest.

L'avis de Sabaro

Pour qui : les voyageurs qui veulent une adresse chargée d'histoire, en couple ou en famille ; les lecteurs d'Agatha Christie.

Points forts : l'emplacement face à Éléphantine, à distance de marche du centre ; la terrasse et sa vue ; une note de 9,4/10 sur Booking.com, sur 718 avis.

À savoir : jusqu'en juillet 2027, seul le Palais est ouvert et la restauration se limite à deux lieux ; les chambres de base donnent sur les jardins.

Notre conseil : pour un premier séjour à Assouan, une suite côté Nil mérite la dépense, car la vue sur le fleuve fait l'essentiel de l'expérience ; réservez tôt pour la haute saison, de novembre à février, le nombre de chambres étant réduit pendant les travaux.