Festival du soleil d'Abou Simbel

Un rayon au fond de la montagne

Le grand temple d'Abou Simbel est creusé dans la falaise, face au soleil levant. Derrière la façade et ses quatre colosses de Ramsès II, une enfilade de salles s'enfonce dans la roche jusqu'au sanctuaire, où quatre statues assises sont adossées au mur du fond : Ptah, Amon-Rê, Ramsès II divinisé et Rê-Horakhty, le soleil du matin.

Deux fois par an, l'axe du temple est aligné sur le lever du soleil. Le premier rayon franchit la porte, parcourt toute la longueur des salles et vient éclairer trois des quatre statues. Ptah, dieu des ténèbres, reste dans l'ombre. Le phénomène commence vers 6 h 20 heure locale et dure une vingtaine de minutes : le 22 février 2022, il a débuté à 6 h 23.

La tradition rattache ces deux dates à la vie du pharaon : le 22 février à son anniversaire, le 22 octobre à son couronnement.

Un temple déplacé, un jour de décalage

Le temple, creusé vers 1264 avant notre ère, n'est plus à son emplacement d'origine. Menacé par les eaux du lac Nasser, il a été découpé en blocs et remonté plus haut en 1968, lors de la campagne internationale de sauvetage des temples de Nubie conduite par l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture). L'orientation de l'édifice a été conservée. Selon la plupart des sources, le phénomène tombait auparavant le 21 février et le 21 octobre ; le déplacement l'a décalé d'un jour.

La journée elle-même

Le phénomène attire des milliers de visiteurs : environ 3 000 touristes en octobre 2018, environ 6 000 en février 2022. Pour l'occasion, le site s'équipe de portiques électroniques, de scanners à rayons X et de caméras de surveillance, et des troupes folkloriques venues de plusieurs régions d'Égypte se produisent sur l'esplanade du temple et en ville.

Selon le site du ministère du Tourisme et des Antiquités, le billet passe ces deux jours-là à 1 200 EGP pour un adulte étranger (1 272 EGP sur la billetterie officielle en ligne), au lieu de 750 EGP, et à 600 EGP pour un étudiant. Le site ouvre d'ordinaire à 6 h, heure locale.

La file se forme bien avant l'aube. Sabaro conseille de prévoir la matinée entière sur place : le lever du soleil d'abord, puis la visite des deux temples, celui de Ramsès II et celui de la reine Néfertari, quand la foule s'éclaircit.

Être sur place avant l'aube

C'est la vraie difficulté. Abou Simbel est à environ 280 km au sud d'Assouan, près de la frontière soudanaise. Les excursions ordinaires partent d'Assouan vers 4 h et arrivent vers 8 h, heure locale : après le phénomène.

Il y a deux façons d'être devant le temple à l'heure :

• Dormir à bord d'un bateau du lac Nasser. Les croisières du lac font escale au pied des temples, et l'on y passe la nuit à bord ; l'idée de voyage Sabaro sur le lac Nasser en décrit le déroulement. Il faut alors choisir un départ dont l'escale à Abou Simbel tombe la veille du 22.
• Dormir dans la petite ville d'Abou Simbel, à côté du site. L'hébergement y est limité et se réserve longtemps à l'avance pour ces dates.

Avant et après, Assouan reste la base : le Old Cataract, face à l'île Éléphantine, le Benben by Dhara, sur une île face à Philae, ou le Sonesta Nouba, sur la rive est. La zone frontalière du Soudan, y compris la route au sud d'Abou Simbel, fait partie des zones déconseillées : Abou Simbel est le terminus du voyage.

Février ou octobre

Les deux dates ne se vivent pas de la même façon.

• Le 22 février tombe au cœur de la haute saison. À Assouan, les matins sont frais en hiver, autour de 10 °C en janvier : une veste est utile pendant l'attente. En 2027, la date tombe pendant le ramadan, attendu à partir du 8 février environ, avec des horaires de visite parfois aménagés.
• Le 22 octobre ouvre la saison, avec des journées encore chaudes, autour de 36 °C de maximale moyenne à Assouan. L'aube reste agréable ; le reste de la journée se passe à l'ombre ou au bord de l'eau.

Dans les deux cas, le voyage se combine avec Assouan, Philae et une croisière sur le Nil vers Louxor.