Fès

Trois villes en une

Fès se lit en trois couches, posées côte à côte d'est en ouest.

Fès el-Bali, la « vieille Fès », est la capitale fondée par la dynastie idrisside entre 789 et 808. La ville primitive comptait deux quartiers fortifiés de part et d'autre de l'oued Fès, la rive des Andalous et celle des Kairouanais ; les Almoravides les réunirent dans un seul rempart au XIe siècle, et la ville avait déjà ses dimensions actuelles sous les Almohades, aux XIIe et XIIIe siècles. C'est là que se trouvent la mosquée Quaraouiyine, les médersas (collèges religieux avec logement pour les étudiants), les fondouks (anciennes auberges de marchands) et les tanneries. Elle comptait 156 000 habitants en 2002.

Fès el-Jdid, la « Fès neuve », fut fondée en 1276 par les Mérinides, à l'ouest de la vieille ville. Elle abrite le palais royal, des fortifications et des quartiers d'habitation. On y trouve le Mellah, l'ancien quartier juif, premier mellah du Maroc, créé vraisemblablement au milieu du XVe siècle ; le nom et le modèle furent repris ensuite dans d'autres villes. Entre les deux, le jardin Jnan Sbil fait la transition, à deux pas de la place Bou Jeloud.

La ville nouvelle, plus au sud-ouest, est celle des avenues, de la gare et des grands hôtels modernes. Elle sert surtout de point d'arrivée.

L'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture, qui tient la liste du patrimoine mondial) résume l'enjeu : la médina de Fès est « considérée comme l'une des villes historiques les plus vastes et les mieux conservées du monde arabo-musulman », et son espace « non carrossable » garde la plupart de ses fonctions d'origine. Elle porte aussi, ajoute l'UNESCO, « un mode de vie, des savoirs-faire et une culture » qui se renouvellent : on vient y voir une ville médiévale qui travaille encore.

Les grandes heures de Fès

Fès a connu sa période faste aux XIIIe et XIVe siècles, sous les Mérinides, quand elle supplanta Marrakech comme capitale du royaume ; le tissu urbain et les monuments essentiels de la médina datent de cette époque. La médersa Bou Inania en est l'exemple le plus visité : elle fut construite de 1350 à 1355 par le sultan mérinide Abou Inan Faris, qui lui donne son nom ; la médersa Attarine, un peu plus ancienne et plus petite, se trouve près de la Quaraouiyine. La Quaraouiyine elle-même remonte au IXe siècle ; la tradition attribue sa fondation à Fatima al-Fihri, en 859. La ville a compté une trentaine de médersas.

La capitale politique a quitté Fès pour Rabat en 1912 ; Fès garde depuis son statut de capitale culturelle et spirituelle du pays.

S'orienter dans la médina

La médina compte environ 9 000 ruelles. Personne ne les connaît toutes, et l'on se perd forcément : c'est prévu.

• Les portes comme repères. Bab Boujloud, à l'ouest, est l'accès le plus simple. Mieux vaut demander systématiquement à son hôte de venir vous chercher à la porte, Bab Boujloud ou Bab Rcif. Les riads de la médina se rejoignent à pied : le Karawan Riad, par exemple, envoie son équipe au parking de Bab Jdid pour porter les bagages, et le Riad Fès indique un parking gardé place Batha.
• Deux grandes rues. Depuis Bab Boujloud, la Talaa Kebira descend vers le quartier de la Quaraouiyine ; c'est la rue la plus longue et l'une des plus importantes de Fès el-Bali. Tant qu'on la suit, on ne se perd pas.
• Une carte hors ligne. Une application de cartes téléchargées hors ligne est utile ; le signal passe mal entre les murs.
• Les « faux guides ». Des inconnus proposent de vous conduire, souvent vers une boutique. Mieux vaut décliner poliment, avec le sourire. Pour une première visite, Sabaro conseille une demi-journée avec un guide agréé, réservée à l'avance : elle donne les clés de la médina, que l'on parcourt ensuite seul.
• Les taxis. Hors de la médina, exigez le compteur ; la course coûte souvent moins de 15 dirhams.

Le rythme de la journée et de la semaine

Le matin appartient aux artisans. Montez sur les terrasses des tanneries Chouara en début de matinée, quand les ouvriers sont à l'œuvre, et de ne pas refuser le bouquet de menthe tendu à l'entrée : l'odeur du cuir en cours de tannage est forte.

Les échoppes ouvrent de 9 h à 18 h environ, heure locale. Le début d'après-midi convient aux musées et aux médersas, à l'ombre des cours. En fin de journée, Sabaro conseille de prendre de la hauteur : les toits-terrasses des riads, les hôtels bâtis au-dessus de la médina comme le Palais Faraj ou l'Hôtel Sahrai, ou la colline des tombeaux mérinides, hors des remparts.

Le vendredi, jour de la grande prière, beaucoup de souks ferment le matin, et parfois aussi l'après-midi. La médina est plus calme : c'est un bon jour pour l'architecture et la promenade, un mauvais jour pour les achats. Mieux vaut placer le vendredi au milieu du séjour, ou le consacrer à une excursion.

Combien de jours, et comment les répartir

Un ou deux jours ne suffisent guère pour apprivoiser la médina. Sabaro conseille trois jours pleins, soit trois ou quatre nuits :

• Premier jour : Fès el-Bali avec un guide, de Bab Boujloud à la Quaraouiyine, la médersa Bou Inania, le musée Nejjarine des arts du bois, installé dans un ancien fondouk, et les tanneries.
• Deuxième jour : Fès el-Jdid, le Mellah et les portes du palais royal le matin, le jardin Jnan Sbil, puis les tombeaux mérinides au coucher du soleil. Le soir, un repas chez une famille ou un cours de cuisine.
• Troisième jour : la médina sans programme, pour revenir dans un atelier ou une boutique repérés, et un hammam ; ou bien une excursion à Meknès et Volubilis.

Saisons fines

Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour les villes impériales. Les normales 1991-2020 de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) pour la station de Fès-Saïss précisent le tableau :

• Été chaud. En juillet et en août, la maximale dépasse 35 °C environ 15 jours par mois en moyenne. Visiter la médina se fait alors tôt le matin et en soirée, avec une sieste au riad ou à la piscine au milieu de la journée.
• Hiver frais et humide. En janvier, la minimale moyenne est de 3,7 °C, avec environ 7 jours de pluie (au moins 1 mm). Les chambres d'un riad donnent sur un patio ouvert : Sabaro conseille de vérifier le chauffage de la chambre et d'emporter une couche chaude pour le soir.
• Entre-saisons. Avril et octobre restent autour de 22 °C et 26 °C de maximale, avec 5 à 6 jours de pluie par mois environ.

Le Festival de Fès des Musiques sacrées du monde a tenu sa dernière édition du 4 au 7 juin 2026 ; les dates 2027 ne sont pas encore publiées. Le ramadan 2027 devrait commencer vers le 8 février selon les calculs astronomiques : la médina vit alors au rythme du jeûne, avec des journées plus calmes et des soirées animées.

Ce qui se combine avec Fès

• Meknès et Volubilis. Meknès est à 63,8 km, la cité romaine de Volubilis à environ 30 minutes de route de Meknès ; une journée privée depuis Fès réunit Volubilis, Moulay Idriss et Meknès.
• Le Moyen Atlas. Ifrane est à 71,6 km et 1 h 16 de route, avec ses forêts de cèdres ; le parc national de Tazzeka est l'autre sortie nature.
• Chefchaouen et le nord. 194 km et 3 h 24 de route : Fès est souvent la dernière étape d'un circuit parti de Tanger.
• Le désert. Merzouga et l'erg Chebbi sont à environ 457 km et 7 h de route ; Sabaro conseille de couper le trajet par une nuit en route.
• Marrakech. Le train direct de l'ONCF (Office national des chemins de fer) met environ 6 h 30, et le vol environ 1 h.