Palais Faraj Suites & Spa

Le palais Bensouda, sauvé de la ruine

Le Palais Faraj était à l'origine le palais Bensouda, bâti à la fin du XIXe siècle par Si Mohamed Bensouda, chef d'une grande famille de la bourgeoisie fassie. Il était cadi (juge), enseignait à la Quaraouiyine et conseillait le roi. Sa famille vivait dans le quartier de Ziat, sur le flanc sud-ouest de la médina, dans une rue qui porte encore son nom, Derb Bensouda : un palais avec ses écuries, et sept riads et dars (petites maisons) attenants.

Après 1912, quand Fès perd son rang de capitale, beaucoup de grandes familles fassies s'en vont ; le palais est peu à peu abandonné et, en 2000, il n'est plus qu'une ruine. Cette année-là, Driss Faceh, Fassi né en 1947, qui l'avait connu enfant, le rachète avec sa femme Evelyne. Fondateur du réseau d'agences Objectif Maroc et longtemps président du Conseil régional du tourisme de Fès-Meknès, il avait aussi créé en 1990 une association de sauvegarde de la médina. L'hôtel ouvre en 2012.

L'hôtel réunit aujourd'hui le palais, les anciennes écuries transformées en suites et en salons, et trois des sept riads d'origine. La restauration a été confiée à Jean-Baptiste Barian, architecte d'intérieur qui a travaillé pour le roi Hassan II et collaboré avec le décorateur André Paccard ; Driss Faceh cite aussi ses chantiers à La Mamounia de Marrakech et au Michlifen d'Ifrane. Les maâlems (maîtres artisans) ont repris les zouak, peintures sur bois des portes et des plafonds, avec des liants au blanc d'œuf comme autrefois, remis en place les zelliges d'origine ou les ont refaits avec des matériaux anciens de récupération, et resculpté les stucs (le gebs). Le grand patio est pavé de marbre et de zellige ; la piscine est carrelée de zellige bleu, le bleu de Fès.

Sur le rempart, une adresse que l'on rejoint en voiture

C'est la différence pratique avec les riads de la médina : le Palais Faraj est à l'intérieur des 18 km de remparts, mais les propriétaires ont acquis 3 000 m² de terrain supplémentaires pour que les voitures arrivent jusqu'à l'hôtel. On descend du taxi devant la porte, avec ses bagages, et l'hôtel a son parking sécurisé.

Bab Ziat, toute proche, mène au cœur de la médina en une vingtaine de minutes à pied. Le jardin en balcon, planté de palmiers, regarde le Borj Sud, l'un des forts qui gardent la ville, et l'ensemble de la médina. Le revers de cette position en hauteur : chaque retour de promenade se termine par une montée.

Huit catégories, des écarts réels

Les 31 suites se répartissent en huit catégories, et les différences entre elles sont importantes.

• Chambre Trendy Riad, environ 27 m² : l'entrée de gamme, dans l'un des riads annexes. Les fenêtres donnent sur un petit patio ou sur une ruelle ; l'accès se fait par l'escalier, sans ascenseur, et la vue est limitée. Pour qui passe ses journées en ville.
• Junior Suite : un coin salon en plus, avec plafonds en cèdre peint, zellige, stuc et marbre.
• Suite Deluxe : plus grande, au rez-de-chaussée, sur la piscine.
• Suites Ambassadeur et Grand Ambassadeur : salon et chambre séparés, salle de bains avec douche et baignoire ; la suite Ambassadeur peut recevoir des lits d'appoint pour les enfants.
• Suite Family, environ 60 m² : une suite Ambassadeur complétée d'une seconde chambre, qui a sa propre salle de bains et sa propre entrée, pour quatre personnes.
• Suite Grand Vizir, environ 85 m² : deux grandes terrasses face à la médina et au Borj Sud, baignoire balnéo. Pour la vue, c'est la catégorie à viser.
• Suite Royale : la plus vaste, avec salons, bureau à vitraux et terrasse privée sur la médina et les collines.

L'hôtel a deux ascenseurs ; il est entièrement non-fumeur et n'accepte pas les animaux.

Des soirées sur les toits

Le restaurant L'Amandier occupe le haut du palais, en trois espaces : une salle aux grandes baies, un jardin sur le toit et une terrasse. Le chef Mohammed Achoual y cuisine la tradition de Fès, arabe, berbère et juive, et des plats méditerranéens, avec des produits de la région : huile d'olive Noor, canards du domaine d'Aghbalou, fromages du domaine de la Pommeraie. La carte change à chaque saison. Pendant le ramadan, L'Amandier sert un menu de ftour, le repas de rupture du jeûne.

Le Golden Bar, au décor Art déco, ouvre de 19 h à minuit, heure locale, avec vue sur la médina : cocktails, vins et tapas. L'après-midi se passe au salon de thé du grand patio, près de la piscine de 7 m sur 14 ; celle-ci s'ouvre aussi aux visiteurs avec une formule à 490 dirhams (de 10 h à 17 h, transat, serviettes, un plat et de l'eau). Une terrasse de yoga et une salle de sport complètent l'ensemble, la salle de sport étant réservée aux clients.

L'Essencia Spa, rénové, associe hammam marocain et soins de la marque Botanika Marrakech, aux ingrédients naturels. Il ouvre tous les jours de 12 h à 21 h, dernier soin à 20 h, aux clients comme aux visiteurs.

L'avis de Sabaro

Pour qui : couples et familles qui veulent la vue sur la médina, la piscine et le service d'un hôtel, sans porter leurs valises dans les ruelles.

Points forts : un palais restauré par des maîtres artisans ; l'accès en voiture jusqu'à la porte ; la vue depuis L'Amandier et les terrasses ; une vraie suite familiale.

À savoir : la chambre Trendy Riad, la moins chère, se trouve dans une annexe sans ascenseur et sans vue ; l'hôtel est en bordure de la médina, et l'on remonte à chaque retour ; piscine et spa reçoivent aussi des visiteurs.

Notre conseil : réservez au moins une suite Deluxe pour être dans le palais lui-même, et une Grand Vizir si la vue est la raison du séjour ; réservez la table de L'Amandier pour le coucher du soleil.