Les villes impériales du Maroc en 10 jours

Deux mille ans en cinq étapes

Ce voyage traverse l'histoire du Maroc ville par ville, dans l'ordre du chemin de fer plutôt que celui des siècles. Voici les repères qui permettent de s'y retrouver. Volubilis, capitale de la Maurétanie fondée au IIIe siècle avant notre ère, devient un avant-poste de Rome, puis brièvement la capitale d'Idriss Ier, fondateur de la dynastie des Idrissides. La dynastie idrisside fonde Fès entre 789 et 808. Les Almoravides fondent Marrakech en 1070-1072. Les Almohades commencent la mosquée Hassan de Rabat en 1184. Les Mérinides ajoutent Fès Jdid en 1276. Moulay Ismaïl, fondateur de la dynastie alaouite, fait de Meknès sa capitale de 1672 à 1727. Enfin, la France construit à Rabat, de 1912 aux années 1930, la ville nouvelle qui sert aujourd'hui de capitale.

Le train relie ces villes sans voiture : seule l'étape de Volubilis demande un chauffeur. Le rythme va du plus calme au plus dense, puis au plus confortable : deux jours dans une capitale aérée au bord de l'Atlantique, trois jours dans la médina de Fès, quatre jours à Marrakech dans un palace entouré de jardins, où l'on peut alterner visites et repos.

Le voyage, jour par jour

Jour 1 : arrivée à Rabat

Rabat a son aéroport, Rabat-Salé, et Casablanca est à 87,5 km, soit environ 1 h 03 de route. Pour une première soirée, la kasbah des Oudayas se découvre à pied. Cette idée ne fixe pas d'hôtel à Rabat : la page propose ceux de la sélection Sabaro dans la ville.

Jour 2 : Rabat, la capitale à deux visages

Le site inscrit en 2012 au patrimoine mondial de l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture) couvre 348,59 hectares et réunit deux villes. La première est almohade : la tour Hassan, minaret de la mosquée commencée en 1184, et les remparts et portes de la même époque, seuls vestiges d'un projet de grande capitale. La seconde est la ville nouvelle du protectorat, avec ses administrations, ses quartiers résidentiels, le jardin d'Essais, à la fois botanique et d'agrément, et le quartier des Habous de Diour Jamaâ, bâti dans un style néo-traditionnel. Le mausolée Mohammed V se visite avec la tour Hassan. La nécropole de Chellah termine la journée.

Rabat est la plus calme des quatre villes impériales : une bonne mise en jambes avant Fès.

Jour 3 : Meknès et Volubilis, en route vers Fès

C'est la journée la plus chargée. Le train classique part de la gare de Rabat Ville ; la gare de Rabat Agdal est réservée au train à grande vitesse Al Boraq. Il met environ 2 h 06 jusqu'à Meknès, avec un départ par heure.

Meknès est une cité de style hispano-mauresque, protégée par de hautes murailles percées de neuf portes monumentales, avec vingt-cinq mosquées, dix hammams, des palais et de vastes greniers à grains. La place El Hedime fait face à Bab Mansour ; les greniers de Hri Souani et le mausolée de Moulay Ismaïl complètent la visite.

Volubilis est à 28 km de Meknès, environ 30 minutes de route. Le site couvre 42 hectares au pied du djebel Zerhoun. On y voit le forum, le capitole, l'arc de Caracalla, daté de 217, et les mosaïques de la maison d'Orphée. Le site a peu d'ombre : chapeau et eau sont utiles même au printemps. Juste à côté, Moulay Idriss Zerhoun abrite le tombeau d'Idriss Ier, lieu de pèlerinage.

Le conseil pratique. Avec les bagages, le plus simple est un chauffeur pour la journée : prise en charge à Rabat, Meknès, Volubilis, puis Fès le soir. Rabat-Meknès fait 144 km, environ 1 h 33 de route. Si vous préférez le train jusqu'à Meknès, réservez un chauffeur depuis la gare de Meknès pour Volubilis puis Fès, bagages compris.

Le soir, Fès. Le Riad Fès est dans Fès el-Bali, à 5 minutes à pied de la place Batha, où un parking gardé reçoit les voitures.

Jours 4 et 5 : Fès, la médina à pied

Fès el-Bali, inscrite en 1981, couvre 280 hectares. Sa trame urbaine et ses monuments principaux datent des Mérinides, aux XIIIe et XIVe siècles : médersas, fondouks (anciens caravansérails), palais, mosquées, fontaines. Fès reste la capitale culturelle et spirituelle du pays, même si la capitale politique est passée à Rabat en 1912.

Le premier matin se passe avec un guide : la visite listée dans cette idée dure 3 heures. Elle entre par Bab Boujloud, passe par les médersas Bou-Inania et Attarine, longe la mosquée Quaraouiyine, que les non-musulmans voient depuis l'extérieur, et s'arrête au-dessus des tanneries Chouara. L'après-midi, le musée Nejjarine des arts du bois est une halte au calme.

Le second jour, sortez de la vieille ville : Fès Jdid, la ville mérinide de 1276, avec les portes du palais royal et le jardin Jnan Sbil, puis les tombeaux des Mérinides en fin de journée.

Le Riad Fès occupe un palais présenté par l'hôtel comme datant du XIVe siècle, restauré, qui appartenait à une famille de notables de la ville. Ses 30 chambres et suites entourent une piscine de 14 m, et sa terrasse panoramique donne sur la médina et les montagnes. Rentrer au riad en milieu de journée coupe les visites en deux et rend la médina plus facile à vivre.

Sabaro conseille trois jours à Fès : un ou deux jours ne suffisent pas pour en faire le tour.

Jour 6 : Fès-Marrakech, le long trajet

Le train direct relie Fès à Marrakech en environ 6 h 30, à raison d'un départ par heure. La ligne passe par Meknès, Rabat et Casablanca. En 1re classe, les voitures Al Atlas ont des compartiments climatisés de six places, contre huit en 2e ; les places de 1re peuvent être complètes. Les billets se réservent sur oncf-voyages.ma, le site de l'ONCF (Office national des chemins de fer), jusqu'à 3 mois avant le départ.

Si six heures de train vous pèsent, le vol Fès-Marrakech dure environ 1 h, cinq jours par semaine. L'aéroport de Marrakech-Ménara est à 6 km de La Mamounia, soit 10 minutes en voiture.

Jours 7 à 9 : Marrakech, entre médina et jardins

La médina de Marrakech, inscrite en 1985, s'étend sur environ 700 hectares d'habitat ancien. La mosquée de la Koutoubia, les remparts, les portes monumentales et les jardins remontent aux premiers siècles de la ville ; le palais Badiâ, la médersa Ben Youssef et les tombeaux saâdiens sont plus tardifs. La place Jemaa el-Fna est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.

Une répartition possible des trois journées pleines :

• Jour 7 : la visite guidée de la médina listée dans cette idée (4 heures) le matin, avec la Koutoubia, la médersa Ben Youssef et les souks ; l'après-midi aux jardins de l'hôtel ; Jemaa el-Fna en soirée.
• Jour 8 : les tombeaux saâdiens et le palais El Badi, puis le palais de la Bahia.
• Jour 9 : le jardin Majorelle et le musée Yves-Saint-Laurent, dont les billets s'achètent uniquement en ligne, puis le bassin de la Ménara.

La Mamounia est aux portes de la médina, dans ses jardins plantés de rosiers, d'orangers, d'oliviers et de palmiers. Elle reçoit depuis 1923 et a été distinguée de 3 Clés par le guide Michelin. Son spa de 2 500 m² est un bon point de chute après une matinée de souks. Le soir, une tenue élégante est demandée dans les restaurants et les bars ; shorts et bermudas ne sont plus admis après 18 h, heure locale.

Jour 10 : départ

Transfert vers l'aéroport de Marrakech-Ménara, à 3 h de Paris et 3 h 10 de Lyon en vol direct.

Les variantes

• Un jour de plus à Fès pour Meknès et Volubilis sans bagages : on rejoint alors Fès directement depuis Rabat, en train ou en voiture (207 km, environ 2 h 16), et l'on part le lendemain en excursion à la journée. Fès et Meknès sont à environ 64 km l'une de l'autre.
• Chefchaouen, dans le Rif, est à 194 km de Fès, environ 3 h 24 de route. Elle se glisse entre Rabat et Fès, au prix d'une nuit retirée ailleurs.
• Le Haut Atlas depuis Marrakech : Imlil ou la vallée de l'Ourika se font à la journée ; Ouarzazate est à 194 km, environ 3 h 45, par le col du Tizi n'Tichka.
• Essaouira, à environ 184 km de Marrakech, pour finir au bord de l'océan.

La saison

Mars à mai, octobre et novembre. À Fès, selon les normales 1991-2020 de l'Organisation météorologique mondiale (OMM), la température maximale moyenne atteint 35,1 °C en juillet et en août, contre 22,0 °C en avril et 26,1 °C en octobre. Rabat, sur la côte, reste plus douce : 27,8 °C en août.