Old Cataract, Assuan

L'hotel dei viaggiatori del Nilo

L'Old Cataract prende il nome dalla Prima Cateratta, le rapide di granito che segnavano la frontiera meridionale dell'antico Egitto. Thomas Cook, fondatore della prima agenzia di viaggi organizzati, lo fece costruire nel 1899 per ospitare i clienti delle sue crociere sul Nilo e i viaggiatori che arrivavano dal Cairo in treno. L'hotel aprì l'8 gennaio 1900 con il nome di Cataract Hotel, con 120 camere su due piani. Nel 1902 un terzo piano aggiunse un centinaio di camere, insieme a una sala da pranzo progettata dall'architetto Henri Favarger.

L'esterno è vittoriano; l'interno è moresco, con archi a strisce, boiserie scolpite e cupole. Nel 1961 accanto sorse una torre moderna, il New Cataract, che divenne poi la Nile Wing.

L'elenco degli ospiti racconta il secolo: lo zar Nicola II, Winston Churchill, Howard Carter, l'egittologo che scoprì la tomba di Tutankhamon, e Agatha Christie, che qui trovò l'ispirazione per Assassinio sul Nilo, pubblicato nel 1937. Nel 1978 John Guillermin vi girò l'adattamento cinematografico, con Peter Ustinov nei panni di Hercule Poirot; la terrazza e la sala moresca compaiono sullo schermo.

Dal 2008 al 2011 le due ali chiusero per un restauro completo. Muri, cupole, soffitti in legno e decorazioni ad arabesco furono consolidati e puliti. La designer francese Sybille de Margerie unì stile vittoriano, orientale e francese. L'hotel riaprì nell'ottobre 2011 con il marchio Sofitel Legend.

Soggiornare durante la transizione, dal 2026 al 2027

L'hotel sta cambiando proprietà. A fine 2023 Icon, controllata del gruppo immobiliare egiziano Talaat Moustafa Group, ha acquisito il 51% della società proprietaria. Dal 1° maggio 2026 la gestione è affidata a Mandarin Oriental. La Nile Wing è chiusa per una ristrutturazione completa; l'intero complesso dovrebbe essere ultimato nel luglio 2027 e prenderà allora il nome di Mandarin Oriental Old Cataract, Aswan, con sei ristoranti e una spa.

Nel frattempo gli ospiti alloggiano nel Palace, l'edificio storico, che resta aperto: 35 camere e suite, di cui 9 camere e 26 suite. Il programma fedeltà di Mandarin Oriental, Fans of M.O., si applicherà al termine dei lavori.

Per il viaggiatore questo periodo ha un vantaggio: si soggiorna nella parte più antica, in una casa di 35 camere invece delle 138 di prima dei lavori. La contropartita è una ristorazione ridotta a due locali, Al Saraya e la terrazza.

Quale camera scegliere

La scelta riguarda prima di tutto la vista.

• Le camere del Palace hanno soffitti alti, pareti dipinte a mano, pavimenti in legno e bagno in marmo. Il balcone si affaccia sui giardini tropicali. Sono adatte a un soggiorno breve in cui si passano le giornate sul fiume e nei siti.
• Le junior suite e le suite del Palace esistono con vista giardino o vista Nilo, con un'area salotto separata e un bagno in marmo con vasca e doccia separate. Per vedere il fiume dalla camera, è la categoria da scegliere, con la dicitura «Nile View».
• La Agatha Christie Suite ha un salotto, una sala da pranzo separata, uno studio e un balcone sul Nilo.
• La Sir Winston Churchill Suite ha mobili scolpiti a mano e una grande terrazza privata di fronte al fiume, da cui si guardano passare le feluche al tramonto.

Le suite Presidential e Royal richiedono un acconto pari a una notte al momento della prenotazione.

Una giornata di fronte a Elefantina

L'hotel sorge su una scogliera di granito rosa sopra il fiume, di fronte all'isola Elefantina e alle rovine del tempio di Khnum. La giornata ruota intorno alla terrazza.

Al mattino si parte presto per File o per la riva occidentale; un imbarcadero di feluche si trova a circa 180 m, e il centro di Assuan si raggiunge a piedi. Nelle ore calde si torna alla piscina a sfioro, sopra il Nilo. Al Saraya serve tutto il giorno specialità regionali e cucina internazionale, con influenze levantine e mediterranee. Nel tardo pomeriggio il tè è servito all'aperto, un rituale tratto dalla storia della casa, poi la terrazza sul fiume propone piatti leggeri di fronte a Elefantina mentre il sole scende sulla riva occidentale.

Il parere di Sabaro

Per chi: viaggiatori che cercano un indirizzo carico di storia, in coppia o in famiglia; i lettori di Agatha Christie.

Punti di forza: la posizione di fronte a Elefantina, a distanza pedonale dal centro; la terrazza e la sua vista; un punteggio di 9,4/10 su Booking.com, su 718 recensioni.

Da sapere: fino a luglio 2027 è aperto solo il Palace e la ristorazione si limita a due locali; le camere di base si affacciano sui giardini.

Il nostro consiglio: per un primo soggiorno ad Assuan, una suite vista Nilo vale la spesa, perché la vista sul fiume è il cuore dell'esperienza; prenotate presto per l'alta stagione, da novembre a febbraio, dato che il numero di camere è ridotto durante i lavori.