Wadi Natrun

Escete, cuna del monacato

Wadi Natrun es la Escete de los textos cristianos. Hacia 330, Macario el Egipcio, que había pasado algunos años con san Antonio en el desierto arábigo, se retiró aquí a una vida de oración. Al morir, en 390, dejó discípulos que vivían como eremitas, casi aislados; otros les siguieron, y se fundaron unos cincuenta monasterios. Estos «Padres del desierto» pesaron mucho en el nacimiento del monacato cristiano. Sobreviven cuatro monasterios, habitados todavía por monjes coptos, de la Iglesia cristiana de Egipto.

El valle toma su nombre del natrón, la sal de sodio que los antiguos egipcios extraían de sus lagos salados para la momificación. Una docena de lagos salpican todavía la depresión.

Los monasterios han sobrevivido a siglos de incursiones. En 444, saqueadores del desierto masacraron a los monjes de San Macario; la iglesia de los Cuarenta y Nueve Mártires guarda su memoria. De ahí las torres refugio, de varias plantas, donde los monjes se retiraban con pozos, provisiones y capillas.

Junto con los monasterios de San Antonio y San Pablo, cerca del mar Rojo, Wadi Natrun figura desde 2003 en la Lista Indicativa de la UNESCO (UNESCO: Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura; la Lista Indicativa reúne los lugares que un Estado tiene intención de proponer para el Patrimonio Mundial).

Cuatro monasterios

• San Macario (Deir Abu Maqar), el más grande e importante, fundado en el siglo IV. Sirvió de refugio a los patriarcas coptos de Alejandría; su iglesia se reconstruyó en 866. Aquí se veneran las reliquias de san Macario, san Juan Bautista y el profeta Eliseo. Es donde se prepara el santo crisma de toda la Iglesia copta.
• San Bishoy (Deir Anba Bishoy), fundado por un discípulo de Macario: cinco iglesias dentro de un recinto, una torre a la que se accede por un puente levadizo y el pozo de los Mártires. Aquí está enterrado el papa copto Shenouda III; es el más visitado de los monasterios.
• Los Sirios (Deir al-Suryan), fundado en el siglo VI y ocupado por monjes sirios hasta el XVI. Su iglesia de la Virgen, de hacia 980, conserva una pintura de la Ascensión y un iconostasio de marfil del siglo X; su biblioteca guarda cientos de manuscritos antiguos.
• Los Romanos (Deir al-Baramus), con una torre de tres plantas que conserva restos del siglo VII y una iglesia de San Miguel con frescos del siglo XII.

Organizar la visita

San Macario está a 94 km de El Cairo; los otros tres monasterios, a una decena de kilómetros de él. Se accede por la autopista del desierto entre El Cairo y Alejandría. La visita cabe en media jornada, con dos o tres monasterios a elegir, y encaja de forma natural en la ruta hacia Alejandría.

Los monasterios son comunidades vivas. La entrada es libre y se deja un donativo. A menudo un monje guía a los visitantes: es la mejor manera de entender el lugar. Algunas partes siguen cerradas a las visitas, y las normas sobre fotografía varían de un monasterio a otro. Se espera una vestimenta discreta: brazos y piernas cubiertos, y un pañuelo para las mujeres en las iglesias.

Las amenazas terroristas han tenido como objetivo en particular los lugares religiosos y turísticos; la recomendación de su ministerio figura en la tabla «Recomendaciones de viaje» de esta página. Sabaro le aconseja hacer la visita con conductor y guía, de día.