Wadi Natrun

Scete, culla del monachesimo

Il Wadi Natrun è l'antica Scete dei testi cristiani. Verso il 330 Macario l'Egiziano, che aveva vissuto alcuni anni accanto a sant'Antonio nel deserto arabico, vi si ritirò per una vita di preghiera. Alla sua morte, nel 390, lasciava discepoli che vivevano da eremiti, quasi isolati; altri arrivarono, e furono fondati una cinquantina di monasteri. Questi «Padri del deserto» hanno pesato sulla nascita del monachesimo cristiano. Sopravvivono quattro monasteri, ancora abitati da monaci copti, la Chiesa cristiana d'Egitto.

La valle prende il nome dal natron, il sale di sodio che gli antichi egizi estraevano dai suoi laghi salati per la mummificazione. Una dozzina di laghi punteggiano ancora la depressione.

I monasteri hanno attraversato secoli di attacchi. Nel 444 predoni del deserto massacrarono i monaci di San Macario; la chiesa dei Quarantanove Martiri ne conserva la memoria. Da qui le torri di rifugio, a più piani, dove i monaci si ritiravano con pozzi, provviste e cappelle.

Insieme ai monasteri di Sant'Antonio e di San Paolo, vicino al Mar Rosso, il Wadi Natrun figura dal 2003 nella lista propositiva dell'UNESCO (Organizzazione delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura; la lista propositiva raccoglie i siti che uno Stato intende candidare al Patrimonio mondiale).

Quattro monasteri

• San Macario (Deir Abu Maqar), il più grande e il più importante, fondato nel IV secolo. Fu rifugio dei patriarchi copti di Alessandria; la sua chiesa fu ricostruita nell'866. Vi si venerano le reliquie di san Macario, di san Giovanni Battista e del profeta Eliseo. È qui che si prepara il sacro crisma di tutta la Chiesa copta.
• San Bishoy (Deir Anba Bishoy), fondato da un discepolo di Macario: cinque chiese all'interno di una cinta, una torre con ponte levatoio e il pozzo dei Martiri. Vi riposa il papa copto Shenouda III; è il monastero più visitato.
• I Siriani (Deir al-Suryan), fondato nel VI secolo e occupato da monaci siriani fino al XVI. La sua chiesa della Vergine, del 980 circa, conserva un dipinto dell'Ascensione e un'iconostasi in avorio del X secolo; la sua biblioteca custodisce centinaia di manoscritti antichi.
• I Romani (Deir al-Baramus), con una torre di tre piani che conserva resti del VII secolo e una chiesa di San Michele con affreschi del XII secolo.

Organizzare la visita

San Macario dista 94 km dal Cairo; gli altri tre monasteri si trovano a una decina di chilometri da esso. Vi si accede dall'autostrada del deserto tra il Cairo e Alessandria. La visita sta in mezza giornata, due o tre monasteri a scelta, e si inserisce naturalmente sulla strada per Alessandria.

I monasteri sono comunità vive. L'ingresso è gratuito e si lascia un'offerta. Spesso è un monaco a guidare la visita: è il modo migliore per capire i luoghi. Alcune parti restano chiuse ai visitatori, e le regole sulle fotografie variano da un monastero all'altro. È richiesto un abbigliamento coprente: braccia e gambe coperte, e un foulard per le donne nelle chiese.

La minaccia terroristica ha preso di mira in particolare siti religiosi e luoghi turistici; l'indicazione del vostro ministero è nella tabella «Consigli ai viaggiatori» di questa pagina. Sabaro consiglia una visita con autista e guida, di giorno.