Oasis de Dakhla et de Kharga

La frontière du désert

Kharga occupe une dépression d'environ 180 km du nord au sud, à quelque 200 km à l'ouest du Nil ; c'est la plus grande des oasis du désert Occidental. Elle doit son histoire à sa position de carrefour. La piste du Darb el-Arbaïn, la « route des Quarante Jours », y faisait passer l'or et l'ivoire d'Afrique ; jusqu'au XIXe siècle, elle reliait l'Égypte au sultanat du Darfour, dans l'actuel Soudan.

Chaque époque a laissé sa trace :

• Les Perses ont bâti le premier noyau du temple d'Hibis, agrandi ensuite par les Ptolémées et les Romains, et introduit des aqueducs souterrains qui amenaient l'eau par gravité jusqu'aux cultures.
• Les Romains ont repris ce système et fortifié l'oasis à la fin du IIIe siècle et au début du IVe : une chaîne de forts et de villages fortifiés, qui marquait la limite sud de l'empire et contrôlait les caravanes. Oum el-Dabadib et Aïn el-Lebekha, au nord, sont parmi les mieux conservés.
• Les premiers chrétiens ont laissé la grande nécropole d'el-Bagawat, du Ve siècle, et des églises bâties dans les forts.

Kharga et les petites oasis du sud figurent depuis 2015 sur la liste indicative de l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture ; liste des sites qu'un État envisage de proposer au patrimoine mondial), pour leurs vestiges comme pour leurs paysages.

Kharga, les monuments

La ville de Kharga est moderne ; les sites sont au nord, à quelques kilomètres, et au sud, vers Baris.

• Le temple d'Hibis, à 2 km au nord de la ville, consacré à Amon, restauré et rouvert au public. Une allée de sphinx mène à la salle hypostyle ; le sanctuaire porte près de 700 figures de dieux et de rois.
• La nécropole d'el-Bagawat, l'un des plus anciens cimetières chrétiens d'Égypte : 263 chapelles funéraires en brique crue, coiffées de coupoles. Les chapelles de l'Exode et de la Paix gardent leurs peintures.
• Le pigeonnier d'Aïn el-Dabashiya, une tour carrée restaurée et ouverte au public, au milieu d'anciennes cultures.
• Les forts d'Oum el-Dabadib et d'Aïn el-Lebekha, plus loin dans le désert : il faut un guide et un véhicule tout-terrain.
• Au sud, le temple de Douch, édifice romain du Ier siècle consacré à Isis et Sérapis, près de Baris ; l'office de tourisme conseille d'y venir au coucher du soleil pour la vue. Des bijoux en or trouvés à proximité en 1989 sont au musée égyptien du Caire. En chemin, le village d'architecture en terre conçu par l'architecte Hassan Fathy, commencé dans les années 1960, est resté inachevé.

Dakhla, les villages

Dakhla s'étire sur environ 80 km d'est en ouest, en une suite de villages et de palmeraies le long de la route. Mout est la ville principale ; l'intérêt est dans les vieux bourgs.

• Al-Qasr, ancienne capitale médiévale de l'oasis : un vieux bourg de ruelles étroites, où une forteresse islamique a été bâtie sur un fort romain. Le minaret de la mosquée Nasr el-Din, en brique crue, s'élève à 21 mètres. Une ancienne madrasa, une maison ottomane transformée en petit musée et l'entrée sculptée de la salle du conseil complètent la visite.
• Qarat el-Muzawwaqa, des centaines de tombes gréco-romaines creusées dans la falaise ; celles de Petosiris et de Petubastis sont peintes de dieux funéraires et de zodiaques.
• Deir el-Hagar, un temple romain en grès consacré à Amon-Rê, Mout et Khonsou, aux reliefs soignés.
• Balat, autre bourg ancien, et tout près, les mastabas d'Aïn Asil, tombes de l'Ancien Empire.

Pour dormir, l'Al Tarfa Desert Lodge, ouvert en 2008 en architecture de terre traditionnelle, est une adresse confortable : une vingtaine de chambres, une piscine et un restaurant. Le lac au nord de Mout est pollué ; on ne s'y baigne pas. Les sources chaudes, comme la Magic Spring près d'Ed-Douhous, se prêtent au bain.

Y aller et combien de temps

Il n'y a pas de vol régulier vers Kharga ni vers Dakhla : on vient par la route, de trois façons.

• Depuis Louxor, par la route directe jusqu'à Baris, au sud de Kharga. C'est l'accès le plus pratique pour un voyage qui commence dans la vallée du Nil, en voiture avec chauffeur ; aucun transport public n'emprunte cette route.
• Depuis Assiout, sur la ligne Le Caire-Louxor : un bus quotidien part vers 8 h (heure locale), 3 à 4 heures jusqu'à Kharga, puis autant jusqu'à Dakhla.
• Par le nord, en suivant la boucle des oasis depuis Le Caire : Bahariya, le désert Blanc, Farafra, puis environ 300 km de Farafra à Dakhla, et 200 km de Dakhla à Kharga.

Sabaro conseille quatre jours au moins pour les deux oasis : deux nuits à Kharga, deux à Dakhla. Pour la boucle complète du Caire à Louxor, comptez une semaine, chaque étape faite de jour.

Hors des villes, le téléphone ne passe plus au-delà de quelques kilomètres. Les restaurants de Kharga ouvrent surtout le soir, vers 19 h (heure locale).

Sécurité

La route des oasis est ouverte au tourisme ; le désert qui l'entoure, beaucoup moins. Les ministères des Affaires étrangères ne donnent pas tous la même consigne pour les villes, les routes et le désert alentour : celle de votre pays figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page. Une agence ou un guide reconnu est fortement recommandé.

Deux règles en découlent. On reste sur les routes et les pistes connues : le risque de mines est élevé dans les zones désertiques. Et on roule de jour : la circulation de nuit hors des villes est à proscrire.