Moyenne-Égypte (Amarna, Beni Hassan)

La Moyenne-Égypte est la partie de la vallée du Nil comprise entre Le Caire et Louxor, autour des villes de Minya et d'Assiout. Elle garde un chapitre à part de l'histoire égyptienne : Tell el-Amarna, la capitale qu'Akhenaton fit sortir du désert pour son dieu unique, l'Aton, puis qui fut abandonnée une quinzaine d'années plus tard. Autour d'elle se suivent les tombes peintes des gouverneurs de Beni Hassan, la ville sainte de Thot à Hermopolis et sa nécropole, Tuna el-Gebel.

La région convient aux voyageurs qui ont déjà vu Le Caire et Louxor, ou qui s'intéressent à l'égyptologie au-delà des grands classiques. Deux jours sur place suffisent pour l'essentiel, avec deux nuits à Minya : Beni Hassan l'après-midi de l'arrivée, puis une journée pour Amarna, Hermopolis et Tuna el-Gebel.

Venir en Moyenne-Égypte

Le Caire est à 4 h 40 de Paris en vol direct. On rejoint ensuite Minya en voiture avec chauffeur, en environ 4 heures. Tell el-Amarna est à 310 km du Caire, à 60 km au sud de Minya et à 75 km au nord d'Assiout ; depuis Le Caire, on prend l'autoroute du désert oriental, puis la sortie de Mallawi. Louxor est à 400 km au sud.

Le site d'Amarna s'étend sur la rive est du Nil. On y arrive par le pont entre Mallawi et Deir Mawas, ou par le bac qui relie la rive ouest au village d'el-Till. Sur place, gardez la voiture toute la journée : les tombes nord, la tombe royale et les vestiges de la ville sont à plusieurs kilomètres les uns des autres.

Quelques croisières longues, d'environ deux semaines entre Le Caire et Louxor ou Assouan, font escale à Minya, à Beni Hassan, à Tuna el-Gebel et à Amarna, sur des bateaux de petite taille. Le guide Choisir sa croisière sur le Nil compare les formules plus courantes, entre Louxor et Assouan.

Amarna, la ville d'Akhenaton

Vers 1347 avant notre ère, le pharaon Akhenaton fonda une ville nouvelle, Akhetaton, l'« horizon d'Aton », dans une large baie de désert sur la rive est du Nil. Il y fit de l'Aton, le disque solaire, le dieu de l'État, à l'exclusion des autres divinités. La ville fut construite et abandonnée en une quinzaine d'années, vers 1332 avant notre ère, à la fin de la XVIIIe dynastie. Aujourd'hui, l'extension des cultures et des villages voisins la menace.

Seize stèles taillées dans les falaises, sur les deux rives, bornaient le territoire sacré de la ville. Sur la première proclamation, datée de l'an 5 du règne, Akhenaton raconte que l'Aton lui a désigné ce lieu, et promet de ne jamais en étendre les limites. Les fouilles ont commencé en 1892. Le 6 décembre 1912, l'expédition allemande de Ludwig Borchardt y découvrit, dans l'atelier du sculpteur Thoutmôsis, le buste de la reine Néfertiti, aujourd'hui au Neues Museum de Berlin. L'Egypt Exploration Society, société savante britannique, poursuit les fouilles et la conservation du site depuis 1977.

L'Amarna Project, qui conduit ces travaux, propose pour une journée de visite, en arrivant tôt :

• Les tombes nord, six tombes rupestres numérotées des hauts dignitaires d'Akhenaton, fermées par des portes de fer, dans une falaise d'environ 85 m. La plupart des visiteurs voient les tombes 3 à 6, dont celle de Mérirê, grand prêtre de l'Aton, où les princesses royales défilent en char. Un sentier en escalier, avec des bancs, y monte.
• La tombe royale, la n° 26, creusée dans un vallon latéral de l'oued royal, à environ 6 km de son entrée. Elle fut préparée pour Akhenaton et pour sa fille, la princesse Mékétaton. Le décor, taillé en grande partie dans un mince enduit de plâtre, a presque entièrement disparu ; les salles de Mékétaton montrent encore Akhenaton et Néfertiti adorant l'Aton. On y descend par un escalier et une rampe, avec rampes d'appui.
• La stèle frontière U, haute de 7,6 m, avec les statues de la famille royale à sa base, au nord de l'entrée de l'oued royal, au bout d'un escalier.
• Le palais nord et le petit temple de l'Aton, sur le chemin du retour vers el-Till.

Une seconde journée permet d'ajouter les tombes sud, dix-neuf tombes numérotées de 7 à 25, dont celles d'Aÿ, qui devint roi après Toutânkhamon, et de Mahou, chef de la police d'Akhetaton, puis le site de Kom el-Nana.

Au bord du Nil, à el-Till, le centre d'accueil du ministère du Tourisme et des Antiquités présente la ville avec des maquettes, des panneaux en arabe et en anglais et la reconstitution grandeur nature de la maison d'un dignitaire, que l'on traverse. Le site et le centre ouvrent de 8 h à 16 h, heure locale. L'entrée coûte 200 livres égyptiennes (EGP) pour un adulte étranger, plus 120 EGP pour la tombe royale. Les billets se vendent au guichet sur la route des tombes nord ; en face, une maison de repos vend des boissons et a des toilettes.

Le site est un désert sans revêtement, avec peu d'ombre et peu de bancs ; les tombes nord et la stèle U ne s'atteignent que par de hauts escaliers. Prévoyez de l'eau, un chapeau et de bonnes chaussures, et demandez à l'hôtel un panier-repas.

Beni Hassan, la vie peinte d'une province

À une vingtaine de kilomètres au sud de Minya, sur la rive est, Beni Hassan est le cimetière des gouverneurs de la province de l'Oryx, la seizième de Haute-Égypte, sous les XIe et XIIe dynasties, entre 2055 et 1795 avant notre ère environ. Dans la falaise, 39 tombes rupestres ont été taillées à l'horizontale avec des ciseaux à lame de bronze et des maillets de bois. Douze ont gardé leurs peintures : labours et récoltes, ateliers d'artisans, chasse, jeux, guerre et arrivée d'étrangers en Égypte. Plus bas, le cimetière inférieur compte environ 800 tombes de fonctionnaires.

Quatre tombes du haut se visitent :

• Amenemhat (tombe 2) ;
• Khnoumhotep II (tombe 3), où une procession de quinze étrangers venus d'Asie, les Âamou, conduits par un chef nommé Abisharie, apporte des présents au gouverneur ; l'inscription en compte trente-sept ;
• Baqet III (tombe 15), dont un mur entier montre 220 couples de lutteurs, peints en rouge et en brun foncé pour que chaque prise se lise ;
• Khéty (tombe 17), avec 122 autres couples de lutteurs.

Un peu au sud, dans un vallon, la reine Hatchepsout fit creuser le Spéos Artémidos, un temple rupestre dédié à Pakhet, déesse lionne locale. Beni Hassan est ouvert tous les jours de 8 h à 17 h, heure locale ; l'entrée coûte 200 EGP pour un adulte étranger, 100 EGP pour un étudiant.

Hermopolis et Tuna el-Gebel, le domaine de Thot

Sur la rive ouest, près du village d'el-Achmounein, Hermopolis était la ville sainte de Thot, dieu de la sagesse et patron des scribes. Son nom égyptien, Khemenou, signifie « la ville des Huit », d'après les huit divinités primordiales que l'on y vénérait. La ville est aujourd'hui en ruine : ses pierres ont longtemps servi de matériau de construction. Il reste un petit musée en plein air, avec deux statues colossales de Thot en babouin adorant le soleil, et les colonnes d'une basilique copte du Ve siècle, longue de 55 m.

À quelques kilomètres à l'ouest, au bord du désert, Tuna el-Gebel était la nécropole d'Hermopolis, utilisée du Nouvel Empire à l'époque romaine. On y voit :

• La tombe de Pétosiris, prêtre de Thot, vers 300 avant notre ère, bâtie sur le modèle d'un temple, avec un pronaos, le vestibule des temples égyptiens, aux reliefs peints en rouge, jaune, bleu, vert et noir ;
• Les galeries des animaux, des couloirs souterrains où furent déposés des ibis et des babouins momifiés, les animaux de Thot ;
• La tombe d'Isadora, une jeune femme d'Hermopolis noyée dans le Nil sous le règne d'Antonin le Pieux, au IIe siècle, dont la momie est encore exposée ;
• La stèle frontière A d'Akhenaton, bien conservée, avec ses statues, sur la route du site.

Tuna el-Gebel est ouvert de 8 h à 17 h, heure locale ; l'entrée coûte 200 EGP pour un adulte étranger.

À Mallawi, entre Hermopolis et Amarna, le musée de la ville, ouvert en 1963, présente les objets des fouilles de la région, surtout d'époque gréco-romaine : statues d'Osiris, d'Isis, d'Hathor et de Thot, bijoux, papyrus, cercueils de bois. Pillé en août 2013, il a rouvert en septembre 2016, avec la plupart de ses quelque 1 000 objets retrouvés. Il ouvre de 9 h à 15 h, heure locale ; l'entrée coûte 120 EGP.

Sur le chemin de la Sainte Famille

La tradition copte situe en Moyenne-Égypte deux étapes de la fuite de la Sainte Famille en Égypte. À Gebel el-Teir, au nord de Minya, un monastère domine le Nil du haut de la falaise de la rive est ; le ministère du Tourisme et des Antiquités y a lancé l'aménagement du chemin de pèlerinage. Plus au sud, dans le gouvernorat d'Assiout, le monastère d'el-Muharraq marque l'étape suivante. Les deux s'ajoutent à un voyage en Moyenne-Égypte pour les voyageurs qui suivent ce chemin.

Sécurité et déplacements

Le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page donne la consigne de votre ministère pour la vallée du Nil de Minya et d'Assiout et pour le désert qui s'étend à l'ouest, et le guide Sécurité en Égypte, région par région la replace dans celle du pays.

En 2017 et en 2018, deux attaques ont visé des cars de pèlerins coptes sur la route du monastère Saint-Samuel, près de Minya. La police touristique encadre de près les visiteurs étrangers dans la province : il arrive qu'un policier accompagne la voiture d'un site à l'autre, ou attende devant l'hôtel. Les visites se font de jour, avec un chauffeur et un guide égyptologue ; la route de nuit hors des villes est à proscrire, et le retour vers Minya se fait avant la tombée du jour.

Quand venir

La station météo de Minya donne des maximales moyennes de 20 à 26 °C de novembre à mars, selon les normales 1991-2020 de l'OMM (Organisation météorologique mondiale). Les matinées d'hiver sont fraîches, 5,5 °C de minimale moyenne en janvier : une veste est utile au départ. De mai à septembre, la maximale dépasse 34 °C, jusqu'à 37 °C en juillet, et les sites, sans ombre, deviennent éprouvants. Il ne pleut presque jamais, 3 mm par an en moyenne.

Les mois de novembre à mars sont les plus agréables ; en avril et en octobre, mieux vaut commencer les visites à l'ouverture des sites.

Organiser son séjour

Il n'y a pas d'hôtel sur le site d'Amarna. On dort à Minya, la capitale de la province, à environ 1 h 30 au nord d'Amarna, dans l'un des hôtels qui bordent le Nil ; Mallawi, à 20 minutes, a aussi de petits hôtels, et Assiout est aussi à environ 1 h 30 au sud. Un programme de deux jours sur place, avec deux nuits à Minya :

• Jour 1 : route depuis Le Caire, Beni Hassan l'après-midi, nuit à Minya.
• Jour 2 : Amarna à l'ouverture, Hermopolis et Tuna el-Gebel l'après-midi, seconde nuit à Minya.
• Jour 3 : retour vers Le Caire, ou route vers le sud jusqu'à Abydos et Dendérah et Louxor.

Amarna et Beni Hassan se font aussi en une journée depuis Le Caire, avec environ 8 heures de route aller-retour. Une agence locale la propose à 259 USD (environ 232 €) par personne pour deux, en voiture privée avec un guide anglophone, entrées et déjeuner compris, pour environ 16 heures. Sabaro conseille plutôt de dormir à Minya : les journées deviennent moins longues et l'on arrive à Amarna à l'ouverture, avant la chaleur.

Les tarifs des sites et les cartes d'accès sont détaillés dans le guide Billets des sites égyptiens.