Medio Egitto (Amarna, Beni Hasan)

Il Medio Egitto è il tratto della valle del Nilo compreso tra Il Cairo e Luxor, intorno alle città di Minya e di Asyut. Custodisce un capitolo a sé della storia egiziana: Tell el-Amarna, la capitale che Akhenaton fece sorgere dal deserto per il suo dio unico, Aton, e che fu abbandonata una quindicina di anni dopo. Intorno si trovano le tombe dipinte dei governatori di Beni Hasan, la città santa di Thot, Ermopoli, e la sua necropoli, Tuna el-Gebel.

La regione si addice a chi conosce già Il Cairo e Luxor, o la cui passione per l'egittologia va oltre i grandi classici. Due giorni sul posto, con due notti a Minya, bastano per l'essenziale: Beni Hasan il pomeriggio dell'arrivo, poi una giornata per Amarna, Ermopoli e Tuna el-Gebel.

Come arrivare nel Medio Egitto

Il Cairo è a poche ore di volo dalle grandi città europee, diretto o con uno scalo. Da lì, Minya dista circa 4 ore in auto con autista. Tell el-Amarna si trova a 310 km dal Cairo, a 60 km a sud di Minya e a 75 km a nord di Asyut; dal Cairo si prende l'autostrada del deserto orientale e si esce a Mallawi. Luxor è a 400 km più a sud.

Il sito di Amarna si estende lungo la riva orientale del Nilo. Lo si raggiunge dal ponte tra Mallawi e Deir Mawas, oppure con il traghetto dalla riva occidentale fino al villaggio di El-Till. Tenete l'auto per tutta la giornata: le Tombe Nord, la Tomba Reale e i resti della città distano diversi chilometri l'uno dall'altro.

Alcune lunghe crociere di circa due settimane tra Il Cairo e Luxor o Assuan fanno scalo a Minya, Beni Hasan, Tuna el-Gebel e Amarna, su piccole navi. La guida Scegliere una crociera sul Nilo confronta le opzioni più diffuse tra Luxor e Assuan.

Amarna, la città di Akhenaton

Intorno al 1347 a.C. il faraone Akhenaton fondò una nuova città, Akhetaton, l'«Orizzonte di Aton», in un'ampia baia desertica sulla riva orientale del Nilo. Qui fece di Aton, il disco solare, il dio dello Stato, a esclusione di ogni altra divinità. La città fu costruita e abbandonata nel giro di una quindicina d'anni, intorno al 1332 a.C., alla fine della XVIII dinastia. Oggi è minacciata dall'espansione dei campi e dei villaggi circostanti.

Sedici stele scolpite nelle scogliere delle due rive segnavano i confini della terra sacra della città. Nella prima proclamazione, datata all'anno 5 del suo regno, Akhenaton afferma che Aton ha scelto il luogo per lui e giura di non estenderne mai i limiti. Gli scavi cominciarono nel 1892. Il 6 dicembre 1912 la spedizione tedesca guidata da Ludwig Borchardt trovò il busto della regina Nefertiti nella bottega dello scultore Thutmose; oggi è al Neues Museum di Berlino. L'Egypt Exploration Society, società scientifica britannica, conduce scavi e lavori di conservazione sul sito dal 1977.

L'Amarna Project, che guida questi lavori, propone quanto segue per una visita di un giorno, arrivando di buon'ora:

• Le Tombe Nord, sei tombe rupestri numerate degli alti dignitari di Akhenaton, chiuse da porte di ferro, in una scogliera alta circa 85 m. La maggior parte dei visitatori vede le tombe da 3 a 6, compresa quella di Meryra, sommo sacerdote di Aton, dove le principesse reali sfilano sui carri. Un sentiero a gradini con panchine vi conduce.
• La Tomba Reale, n. 26, scavata in una valle laterale del Wadi Reale a circa 6 km dal suo imbocco. Fu preparata per Akhenaton e per sua figlia, la principessa Meketaten. La decorazione, in gran parte scolpita in un sottile strato di intonaco di gesso, è quasi del tutto scomparsa; le camere di Meketaten mostrano ancora Akhenaton e Nefertiti in adorazione di Aton. Si scende per una scala e una rampa, entrambe con corrimano.
• La Stele di confine U, alta 7,6 m, con statue della famiglia reale alla base, a nord dell'ingresso del Wadi Reale, in cima a una rampa di gradini.
• Il Palazzo Nord e il Piccolo Tempio di Aton, sulla strada del ritorno verso El-Till.

Un secondo giorno permette di aggiungere le Tombe Sud, diciannove tombe numerate da 7 a 25, tra cui quelle di Ay, che divenne re dopo Tutankhamon, e di Mahu, capo della polizia di Akhetaton, e poi il sito di Kom el-Nana.

Sulla riva del fiume a El-Till, il centro visitatori del ministero del Turismo e delle Antichità presenta la città con plastici, pannelli in arabo e in inglese e una replica a grandezza naturale della casa di un dignitario, che si attraversa. Il sito e il centro sono aperti dalle 8:00 alle 16:00, ora locale. L'ingresso costa 200 sterline egiziane (EGP) per un adulto straniero, più 120 EGP per la Tomba Reale. I biglietti si vendono alla biglietteria sulla strada per le Tombe Nord; la casa di sosta di fronte vende bibite e ha i servizi igienici.

Il sito è un deserto non asfaltato, con poca ombra e pochi posti a sedere, e le Tombe Nord e la Stele U si raggiungono solo salendo scale alte. Portate acqua, un cappello e scarpe robuste, e chiedete al vostro hotel un pranzo al sacco.

Beni Hasan, la vita dipinta di una provincia

A una ventina di chilometri a sud di Minya, sulla riva orientale, Beni Hasan è il cimitero dei governatori della provincia dell'Orice, la sedicesima dell'Alto Egitto, sotto l'XI e la XII dinastia, all'incirca dal 2055 al 1795 a.C. Nella parete della scogliera 39 tombe furono scavate orizzontalmente nella roccia con scalpelli dalla lama di bronzo e mazzuoli di legno. Dodici conservano ancora i loro dipinti: aratura e raccolto, botteghe di artigiani, caccia, giochi, guerra e stranieri che arrivano in Egitto. Più in basso, il cimitero inferiore conta circa 800 tombe di funzionari.

Quattro delle tombe superiori sono aperte:

• Amenemhat (tomba 2);
• Khnumhotep II (tomba 3), dove un corteo di quindici stranieri venuti dall'Asia, gli Aamu, guidati da un capo di nome Abisharie, porta doni al governatore; l'iscrizione ne conta trentasette;
• Baqet III (tomba 15), dove un'intera parete mostra 220 coppie di lottatori, dipinte in rosso e in marrone scuro in modo che ogni presa si possa leggere;
• Khety (tomba 17), con altre 122 coppie di lottatori.

Un po' più a sud, in una valle laterale, la regina Hatshepsut fece scavare nella roccia lo Speos Artemidos, un tempio dedicato a Pakhet, una dea leonessa locale. Beni Hasan è aperto tutti i giorni dalle 8:00 alle 17:00, ora locale; l'ingresso costa 200 EGP per un adulto straniero e 100 EGP per uno studente.

Ermopoli e Tuna el-Gebel, il regno di Thot

Sulla riva occidentale, vicino al villaggio di el-Ashmunein, Ermopoli era la città santa di Thot, dio della saggezza e protettore degli scribi. Il suo nome egizio, Khemenu, significa «Città degli Otto», dalle otto divinità primordiali che vi si veneravano. La città è oggi in rovina, le sue pietre portate via da tempo come materiale da costruzione. Resta un piccolo museo all'aperto con due statue colossali di Thot in forma di babbuino in adorazione del sole, e le colonne di una basilica copta del V secolo lunga 55 m.

A qualche chilometro a ovest, ai margini del deserto, Tuna el-Gebel era la necropoli di Ermopoli, in uso dal Nuovo Regno all'epoca romana. Qui si vedono:

• La tomba di Petosiris, sacerdote di Thot, del 300 a.C. circa, costruita sul modello di un tempio, con un pronao, il vestibolo dei templi egizi, i suoi rilievi dipinti di rosso, giallo, blu, verde e nero;
• Le gallerie degli animali, passaggi sotterranei dove riposavano ibis e babbuini mummificati, gli animali di Thot;
• La tomba di Isadora, una giovane donna di Ermopoli annegata nel Nilo sotto l'imperatore Antonino Pio, nel II secolo d.C., la cui mummia è ancora esposta;
• La Stele di confine A di Akhenaton, ben conservata, con le sue statue, sulla strada per il sito.

Tuna el-Gebel è aperto dalle 8:00 alle 17:00, ora locale; l'ingresso costa 200 EGP per un adulto straniero.

A Mallawi, tra Ermopoli e Amarna, il museo cittadino, aperto nel 1963, espone i reperti degli scavi della regione, per lo più greco-romani: statue di Osiride, Iside, Hathor e Thot, gioielli, papiri e sarcofagi di legno. Saccheggiato nell'agosto 2013, è stato riaperto nel settembre 2016 con la maggior parte dei suoi circa 1.000 oggetti recuperati. Apre dalle 9:00 alle 15:00, ora locale; l'ingresso costa 120 EGP.

Sulla via della Sacra Famiglia

La tradizione copta colloca nel Medio Egitto due tappe della fuga in Egitto della Sacra Famiglia. A Gebel el-Teir, a nord di Minya, un monastero domina il Nilo dalla sommità della scogliera della riva orientale; il ministero del Turismo e delle Antichità ha avviato la sistemazione del sentiero di pellegrinaggio. Più a sud, nel governatorato di Asyut, il monastero di al-Muharraq segna la tappa successiva. Entrambi si inseriscono in un viaggio nel Medio Egitto per chi segue questo percorso.

Sicurezza e spostamenti

La tabella «Consigli ai viaggiatori» di questa pagina riporta l'indicazione del vostro ministero per la valle del Nilo a Minya e ad Asyut e per il deserto che si estende a ovest, e la guida Sicurezza in Egitto, regione per regione la inserisce nel contesto dell'intero paese.

Nel 2017 e nel 2018 due attacchi presero di mira autobus di pellegrini copti sulla strada per il monastero di San Samuele, vicino a Minya. La polizia turistica sorveglia da vicino i visitatori stranieri nella provincia: capita che un agente accompagni l'auto da un sito all'altro, o attenda davanti all'hotel. Le visite si fanno di giorno, con un autista e una guida egittologa; circolare di notte fuori dai centri abitati va escluso, e il rientro a Minya si fa prima che faccia buio.

Quando andare

La stazione meteorologica di Minya registra massime medie da 20 a 26 °C da novembre a marzo, secondo le normali 1991-2020 dell'OMM (Organizzazione meteorologica mondiale). Le mattine d'inverno sono fresche, con una minima media di 5,5 °C a gennaio: portate una giacca per la partenza di buon'ora. Da maggio a settembre le massime superano i 34 °C, fino a 37 °C a luglio, e i siti senza ombra diventano difficili da affrontare. Non piove quasi mai, 3 mm all'anno in media.

Da novembre a marzo sono i mesi più piacevoli; ad aprile e a ottobre cominciate le visite appena i siti aprono.

Organizzare il soggiorno

Ad Amarna non c'è alcun hotel. Si dorme a Minya, il capoluogo della provincia, a circa 1 ora e 30 a nord di Amarna, in uno degli hotel lungo il Nilo; Mallawi, a 20 minuti, ha anche piccoli hotel, e Asyut dista anch'essa circa 1 ora e 30 a sud. Un programma di due giorni sul posto, con due notti a Minya:

• Giorno 1: in auto dal Cairo, Beni Hasan nel pomeriggio, notte a Minya.
• Giorno 2: Amarna all'apertura, Ermopoli e Tuna el-Gebel nel pomeriggio, seconda notte a Minya.
• Giorno 3: rientro al Cairo, oppure verso sud in direzione di Abido e Dendera e di Luxor.

Amarna e Beni Hasan si possono visitare anche in una gita in giornata dal Cairo, con circa 8 ore di strada tra andata e ritorno. Un'agenzia locale la propone a 259 USD (circa 232 €) a persona per due, in auto privata con guida anglofona, ingressi e pranzo compresi, per circa 16 ore. Sabaro consiglia invece di dormire a Minya: le giornate sono meno lunghe e si arriva ad Amarna all'apertura, prima del caldo.

I prezzi dei siti e i pass sono illustrati nella guida Biglietti dei siti in Egitto.