Le désert : Al Marmoom et la réserve de Dubaï

Le désert de Dubaï se rejoint en 30 à 45 minutes de route depuis Downtown, et se vit en une soirée aussi bien qu'en trois nuits. Il est organisé en deux grandes réserves voisines, qui ne se visitent pas de la même façon. La première, la DDCR (Dubai Desert Conservation Reserve, réserve de conservation du désert de Dubaï), est un parc national où l'on ne circule dans les dunes qu'avec un opérateur agréé. La seconde, Al Marmoom, plus vaste, est en partie ouverte à tous, avec ses lacs, sa piste cyclable et ses camps.

Deux réserves, deux façons d'entrer dans les dunes

La DDCR, le désert encadré

La DDCR couvre 225 km², soit 4,7 % du territoire de Dubaï. Elle a été créée en 2003 pour protéger le dernier paysage de désert intact de l'émirat, à partir des 27 km² que protégeait déjà l'hôtel Al Maha depuis 1999. C'est le premier parc national des Émirats, membre de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).

On y voit surtout l'oryx d'Arabie, la grande antilope blanche du désert, appelée al maha en arabe : la réserve en a reçu 70 en 1999 et en compte aujourd'hui environ 400, le plus grand troupeau en liberté du pays. S'y ajoutent environ 300 gazelles d'Arabie et 100 gazelles des sables. La réserve recense 126 espèces d'oiseaux.

Le centre des visiteurs, ouvert tous les jours de 9 h à 17 h, heure locale, présente la faune, la flore et l'histoire du parc, avec une plateforme d'observation sur les dunes.

Al Marmoom, le désert ouvert

La réserve d'Al Marmoom s'étend sur environ 10 % de l'émirat. C'est la plus grande réserve non clôturée des Émirats, selon Visit Dubai, l'office du tourisme de Dubaï. Elle abrite des oryx et des gazelles, la plus forte concentration de flamants des Émirats, 204 espèces d'oiseaux résidents et 158 espèces migratrices, et plus de 10 km² de lacs.

Ces lacs sont ceux d'Al Qudra, une série de lacs artificiels en accès libre, à 30 à 45 minutes de Downtown par la route. Environ 170 espèces d'oiseaux y vivent, dont des flamants et l'outarde houbara, menacée. Le lac de l'Amour (Love Lake), formé de deux cœurs reliés, est tout proche. Les cyclistes y trouvent la piste d'Al Qudra, longue de 86 km.

La réserve garde aussi le site archéologique de Saruq Al Hadid, vieux d'environ 3 000 ans, l'un des plus anciens du pays, de l'âge du fer. Ses objets, outils de fer, bronzes et bijoux en or, sont exposés en ville, au musée Al Shindagha, dans le vieux Dubaï.

Choisir son moment : le soir, l'aube ou la nuit

Le safari du soir est la formule la plus courante. Le 4x4 vient chercher les voyageurs à l'hôtel l'après-midi, traverse les dunes, puis rejoint un camp de style bédouin pour un dîner de grillades et un spectacle. Comptez environ 7 heures, transfert compris, à partir d'environ 60 € par personne.

Le safari en Land Rover ancienne, à Al Marmoom, s'adresse à ceux qui préfèrent la lenteur au « dune bashing », la descente des dunes à vive allure en 4x4 : véhicules découverts, chameau, fauconnerie et repas au camp, pour environ 6 à 7 heures, à partir d'environ 100 € par personne.

La montgolfière décolle avant le lever du soleil et survole la réserve : on y repère les oryx, les gazelles et les chameaux, et un spectacle de fauconnerie a lieu en vol selon la DDCR. Comptez 3 heures en tout, à partir d'environ 245 € par personne.

Le buggy et le quad existent aussi, à partir d'environ 60 € en quad et d'environ 125 € pour un buggy de deux places. Ce sont les sorties les plus risquées : voir plus bas les consignes officielles.

Dormir dans le désert

Une nuit dans les dunes donne le silence, le ciel étoilé et l'aube, quand la faune sort. Sabaro retient deux hôtels.

• Al Maha est le seul hôtel installé à l'intérieur de la DDCR, au centre de la réserve, à environ 45 minutes de taxi de l'aéroport. Ses 42 villas ont chacune une piscine privée chauffée ; la pension complète et deux activités par personne et par nuit sont comprises : safari faune, méharée, fauconnerie, tir à l'arc, équitation ou marche. Le séjour vise d'abord les couples. Comptez à partir d'environ 1 900 € la nuit pour deux, pension complète comprise, taxe touristique par nuit éventuelle en sus.
• Bab Al Shams est un resort de désert à 45 minutes du centre de Dubaï et à une heure de l'aéroport, près des lacs d'Al Qudra. Il reçoit aussi les familles : club enfants gratuit de 5 à 12 ans, piscine familiale et piscine réservée aux adultes, spa et hammam dès 16 ans. Comptez à partir d'environ 625 € la nuit pour deux, taxe touristique par nuit éventuelle en sus.

Pour une nuit plus simple, les opérateurs agréés de la DDCR exploitent neuf camps, surtout destinés aux dîners, avec un peu de camping ; des formules de safari avec nuit sous la tente partent d'environ 125 € par personne. À Al Marmoom, Al Marmoom Domes propose des tentes en dôme.

Les règles de la réserve

La DDCR fonctionne comme un parc national, avec des règles précises :

• Quatre zones. Une zone sauvage où seuls les chercheurs entrent, à pied ; une zone de réhabilitation de la végétation ; une zone d'écotourisme pour la marche, le chameau et le cheval ; une zone de loisirs où circulent les 4x4.
• Des opérateurs agréés seulement. Seuls des opérateurs de safari basés à Dubaï, avec des guides qualifiés et enregistrés, peuvent conduire dans les dunes de la réserve et y installer des camps. Les 4x4 suivent des itinéraires fixés à l'avance. Les opérateurs cités par la réserve sont Arabian Adventures, Sand Sherpa, Travco, 57 Heritage, Nara Desert Escapes et Platinum Heritage.

La sécurité. Les accidents graves sont fréquents en buggy et en quad. Mieux vaut préférer un 4x4 avec un opérateur reconnu, ne jamais partir seul et vérifier l'assurance, que beaucoup d'agences locales n'ont pas pour ces excursions. Hors des routes goudronnées, on ne part qu'à plusieurs véhicules tout-terrain, avec GPS, eau, vivres et carburant. Le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page donne la consigne de votre pays pour le désert. Sabaro conseille une sortie en 4x4 avec un opérateur agréé par la réserve.

Les photos. Le désert se photographie librement, les personnes avec leur accord. En revanche, photographier ou diffuser des images d'impacts, de débris ou de la situation sécuritaire est une infraction pénale aux Émirats ; le guide Dubaï et la situation régionale fait le point sur les consignes des pays européens.

Quand y aller

Il n'existe pas de station météorologique dans le désert de Dubaï. La référence la plus proche est celle de l'aéroport d'Al Aïn, une station de l'intérieur des terres, à environ 100 km au sud-est de Dubaï, à 264 m d'altitude. Ses normales 1995-2020 de l'OMM (Organisation météorologique mondiale) donnent la mesure :

• De décembre à février, des maximales de 25 à 28 °C et des nuits fraîches : 12,8 °C de minimale moyenne en janvier. Une veste est utile le soir et pour la montgolfière.
• Mars et novembre, autour de 31 °C le jour, restent agréables.
• D'avril à octobre, la chaleur monte vite : 37 °C en avril, près de 45 °C en juillet. Les sorties se limitent alors au lever du jour et à la soirée ; le guide Dubaï en été détaille ce qui change.

La pluie est rare : 62 mm par an en moyenne, surtout en hiver.

Combiner le désert

• Avec la ville. Deux nuits à Al Maha ou à Bab Al Shams s'insèrent entre un séjour au vieux Dubaï et quelques jours de plage.
• Avec la montagne. Hatta, dans les monts Hajar, est à environ 1 h 30 de route de Dubaï ; un voyage de six nuits peut en compter deux en ville, deux dans le désert et deux à Hatta.
• Pour un voyage à deux. La nuit dans les dunes et la montgolfière comptent parmi les moments forts d'une lune de miel ; la page Désert présente aussi les déserts du Maroc et de l'Égypte.