El Fayum

Un oasis a las puertas de El Cairo

El Fayum es una vasta depresión fértil al oeste del Nilo, regada desde la Antigüedad. La oficina de turismo egipcia lo describe como la escapada de fin de semana de los cairotas: campos de cultivo, dunas, lagos y pueblos, a menos de dos horas en coche de la capital. Los viajeros extranjeros vienen menos, y sin embargo en un solo día se pueden ver fósiles de ballenas, cascadas en el desierto y yacimientos grecorromanos.

La ciudad de Medinet el-Fayum se llamaba Shedet en la Antigüedad. Era el gran centro del culto a Sobek, el dios cocodrilo, de ahí su nombre griego de Cocodrilópolis; en el estanque del templo vivía un cocodrilo sagrado, alimentado por los sacerdotes. Los yacimientos antiguos de El Fayum figuran desde 1994 en la Lista Indicativa de la UNESCO (UNESCO: Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura; la Lista Indicativa reúne los lugares que un Estado tiene intención de proponer para el Patrimonio Mundial).

Wadi al-Hitan, ballenas en el desierto

Wadi al-Hitan, el Valle de las Ballenas, está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial desde 2005. Sobre la arena yacen esqueletos, a menudo completos, de arqueocetos, las primeras ballenas, hoy extinguidas. Muestran una etapa de la evolución: el paso de un mamífero terrestre a un animal marino. Los fósiles de Al-Hitan son los de los arqueocetos más recientes, en las últimas fases de la pérdida de sus patas traseras. La UNESCO lo considera el lugar más importante del mundo para demostrar esta evolución, por el número, la concentración y la accesibilidad de los fósiles.

La visita se hace a pie. El valle es una zona de protección estricta dentro del área protegida de Wadi el-Rayan, y los vehículos no entran: se deja el coche en la zona de visitantes y se sigue el sendero balizado de un esqueleto a otro. El Museo de los Fósiles y del Cambio Climático, inaugurado en enero de 2016 con el apoyo de Italia y del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, expone el mayor fósil intacto de Basilosaurus isis.

La pista de acceso cruza el desierto; las excursiones desde El Cairo se hacen en 4x4 (todoterreno de tracción a las cuatro ruedas). Salga temprano, antes del calor.

Los lagos

• El lago Qarun, al norte de la depresión, es uno de los lagos naturales de agua salada más antiguos del mundo. Sus orillas están salpicadas de pueblos y hoteles; se puede navegar en faluca, el velero tradicional, y observar aves.
• Los lagos de Wadi el-Rayan, a unos 65 km al suroeste de Medinet el-Fayum, se formaron con las aguas de drenaje agrícola de El Fayum. Dos lagos, uno por encima del otro, están unidos por cascadas, las mayores de Egipto. El área protegida, creada en 1997, está inscrita desde 2012 en el Convenio de Ramsar sobre los humedales.
• El Magic Lake, un lago entre las dunas, se añade a las salidas en 4x4, que también ofrecen sandboard por las dunas.

Un día o dos noches

La ida y vuelta desde El Cairo cabe en una jornada de unas diez horas: Wadi al-Hitan por la mañana, las cascadas de Wadi el-Rayan por la tarde y una parada en el lago Qarun a la vuelta. Se puede hacer, pero se pasa buena parte del día en el coche.

Sabaro le recomienda más bien una o dos noches allí, en Tunis Village, sobre el lago Qarun. Es el pueblo de los alfareros: la ceramista suiza Evelyne Porret, que se instaló allí a mediados de los años ochenta, fundó una escuela de alfarería que dio vida al pueblo, y los talleres se pueden visitar. Lazib Inn, un pequeño hotel de 21 suites con spa y piscinas, domina el lago.

Los viernes y sábados, el fin de semana egipcio, los cairotas acuden en masa a El Fayum. Entre semana, los lugares de interés y el pueblo están más tranquilos.

El Fayum antiguo

Para quien quiera añadir media jornada de arqueología:

• Karanis (Kom Aushim), una ciudad agrícola ptolemaica habitada hasta comienzos del siglo V. Su clima seco conservó muchos papiros; un pequeño museo muestra objetos hallados en la región.
• Qasr Qarun (Dionisias), un templo grecorromano al oeste del lago.
• Medinet Madi (Narmuthis), acondicionado como parque arqueológico.
• Las pirámides de Hawara y el-Lahun, del Imperio Medio, y, a más de 30 km al noreste de Medinet el-Fayum, la pirámide de Meidum, una de las más antiguas de Egipto, donde a menudo estará casi solo.

Seguridad

Los ministerios de Asuntos Exteriores no dan todos la misma recomendación para El Fayum y el desierto que lo rodea: la de su país figura en la tabla «Recomendaciones de viaje» de esta página. Sabaro le aconseja limitarse a los lugares acondicionados, con guía.