Fajoem

Een oase voor de deur van Caïro

De Fajoem is een uitgestrekte vruchtbare depressie ten westen van de Nijl, sinds de oudheid geïrrigeerd. Het Egyptische toeristenbureau beschrijft haar als het weekenduitje van de inwoners van Caïro: landbouwgrond, duinen, meren en dorpen, op minder dan twee uur rijden van de hoofdstad. Buitenlandse reizigers komen er minder vaak, terwijl u er op één dag walvisfossielen, watervallen in de woestijn en Grieks-Romeinse sites kunt zien.

De stad Medinet el-Fajoem heette in de oudheid Shedet. Ze was het grote centrum van de cultus van Sobek, de krokodillengod, vandaar haar Griekse naam Crocodilopolis; een heilige krokodil leefde er in het bassin van de tempel, gevoerd door de priesters. De antieke plaatsen van de Fajoem staan sinds 1994 op de voorlopige lijst (Tentative List) van UNESCO (Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur; de lijst bevat de plaatsen die een staat overweegt voor te dragen voor het Werelderfgoed).

Wadi al-Hitan, walvissen in de woestijn

Wadi al-Hitan, de Vallei der Walvissen, staat sinds 2005 op de Werelderfgoedlijst. Op het zand liggen skeletten, vaak compleet, van archeoceten, de vroegste walvissen, nu uitgestorven. Ze tonen een stadium van de evolutie: de overgang van een landzoogdier naar een zeedier. De fossielen van Al-Hitan zijn die van de jongste archeoceten, in de laatste stadia van het verlies van hun achterpoten. UNESCO beschouwt het als de belangrijkste plaats ter wereld om deze evolutie te illustreren, vanwege het aantal, de concentratie en de toegankelijkheid van de fossielen.

Het bezoek gebeurt te voet. De vallei is een strikt beschermde zone binnen het beschermde gebied Wadi el-Rayan, en voertuigen komen er niet in: u laat de auto achter bij het ontvangstgebied en volgt dan het gemarkeerde pad van het ene skelet naar het andere. Het Fossil and Climate Change Museum, in januari 2016 geopend met steun van Italië en het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties, toont het grootste intacte fossiel van Basilosaurus isis.

Het toegangsspoor doorkruist de woestijn; uitstapjes vanuit Caïro gebeuren per 4x4 (terreinwagen met vierwielaandrijving). Vertrek vroeg, voor de hitte.

De meren

• Het Qarunmeer, in het noorden van de depressie, is een van de oudste natuurlijke zoutwatermeren ter wereld. De oevers worden gezoomd door dorpen en hotels; u kunt het bevaren met een feloeka, het traditionele zeilschip, en er vogels bekijken.
• De meren van Wadi el-Rayan, op ongeveer 65 km ten zuidwesten van Medinet el-Fajoem, ontstonden uit het landbouwdrainagewater van de Fajoem. Twee meren, het ene boven het andere, zijn verbonden door watervallen, de grootste van Egypte. Het beschermde gebied, opgericht in 1997, staat sinds 2012 op de lijst van het Ramsarverdrag over wetlands.
• Magic Lake, een meer tussen de duinen, wordt toegevoegd aan de 4x4-uitstapjes, die ook sandboarden van de duinen bieden.

Een dag of twee nachten

De heen-en-terugreis vanuit Caïro past in een dag van ongeveer tien uur: Wadi al-Hitan ’s ochtends, de watervallen van Wadi el-Rayan ’s middags, een stop bij het Qarunmeer op de terugweg. Het kan, maar u brengt een groot deel van de dag in de auto door.

Sabaro raadt liever een of twee nachten ter plaatse aan, in Tunis Village boven het Qarunmeer. Dit is het pottenbakkersdorp: de Zwitserse keramiste Evelyne Porret, die zich er halverwege de jaren 1980 vestigde, stichtte er een pottenbakkersschool die het dorp tot leven bracht, en de werkplaatsen kunt u bezoeken. Lazib Inn, een klein hotel met 21 suites, spa en zwembaden, kijkt er uit over het meer.

Op vrijdag en zaterdag, het weekend in Egypte, stromen de inwoners van Caïro naar de Fajoem. Doordeweeks zijn de bezienswaardigheden en het dorp rustiger.

De Fajoem in de oudheid

Voor wie een halve dag archeologie wil toevoegen:

• Karanis (Kom Aushim), een Ptolemeïsche landbouwstad die bewoond was tot het begin van de 5e eeuw. Het droge klimaat heeft veel papyri bewaard; een klein museum toont voorwerpen uit de regio.
• Qasr Qarun (Dionysias), een Grieks-Romeinse tempel ten westen van het meer.
• Medinet Madi (Narmouthis), ingericht als archeologisch park.
• De piramiden van Hawara en el-Lahun, uit het Middenrijk, en, op meer dan 30 km ten noordoosten van Medinet el-Fajoem, de piramide van Meidum, een van de oudste van Egypte, waar u vaak bijna alleen bent.

Veiligheid

De ministeries van Buitenlandse Zaken geven niet allemaal hetzelfde advies voor de Fajoem en de omringende woestijn: dat van uw land staat in de tabel “Reisadvies” op deze pagina. Sabaro raadt aan bij de ingerichte plaatsen te blijven, met een gids.