Fayyum

Un'oasi alle porte del Cairo

Il Fayyum è una vasta depressione fertile a ovest del Nilo, irrigata fin dall'Antichità. L'ente del turismo egiziano lo descrive come la meta del fine settimana degli abitanti del Cairo: terreni agricoli, dune, laghi e villaggi, a meno di due ore di strada dalla capitale. I viaggiatori stranieri ci vengono meno, eppure in una sola giornata si possono vedere fossili di balene, cascate in pieno deserto e siti greco-romani.

La città di Medinet el-Fayyum si chiamava Shedet nell'Antichità. Era il grande centro del culto di Sobek, il dio coccodrillo, da cui il suo nome greco di Crocodilopolis; un coccodrillo sacro viveva nella vasca del tempio, nutrito dai sacerdoti. I siti antichi del Fayyum figurano dal 1994 nella lista propositiva dell'UNESCO (l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura; la lista propositiva riunisce i siti che uno Stato intende candidare al Patrimonio mondiale).

Wadi al-Hitan, balene nel deserto

Il Wadi al-Hitan, la Valle delle Balene, è iscritto nella Lista del Patrimonio mondiale dal 2005. Sulla sabbia giacciono scheletri, spesso completi, di archeoceti, le prime balene, oggi estinte. Mostrano una tappa dell'evoluzione: il passaggio da mammifero terrestre ad animale marino. I fossili di Al-Hitan sono quelli degli archeoceti più recenti, nelle ultime fasi della perdita degli arti posteriori. L'UNESCO lo considera il sito più importante al mondo per illustrare questa evoluzione, per il numero, la concentrazione e l'accessibilità dei fossili.

La visita si fa a piedi. La valle è una zona a protezione integrale all'interno dell'area protetta del Wadi el-Rayan, e i veicoli non vi entrano: si lascia l'auto all'area visitatori, poi si segue il sentiero segnalato da uno scheletro all'altro. Il Museo dei Fossili e del Cambiamento climatico, inaugurato nel gennaio 2016 con il sostegno dell'Italia e del Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo, espone il più grande fossile intatto di Basilosaurus isis.

La pista d'accesso attraversa il deserto; le escursioni dal Cairo si fanno in 4x4 (fuoristrada a quattro ruote motrici). Partite presto, prima del caldo.

I laghi

• Il lago Qarun, nel nord della depressione, è uno dei più antichi laghi salati naturali del mondo. Le sue rive sono costeggiate da villaggi e hotel; lo si può navigare in feluca, la barca a vela tradizionale, e osservarvi gli uccelli.
• I laghi del Wadi el-Rayan, a circa 65 km a sud-ovest di Medinet el-Fayyum, sono nati dalle acque di drenaggio agricolo del Fayyum. Due laghi, uno sopra l'altro, sono collegati da cascate, le più grandi d'Egitto. L'area protetta, creata nel 1997, è iscritta dal 2012 nella Convenzione di Ramsar sulle zone umide.
• Il Magic Lake, un lago in mezzo alle dune, si aggiunge alle uscite in 4x4, che propongono anche il sandboard giù per le dune.

Una giornata o due notti

L'andata e ritorno dal Cairo sta in una giornata di circa dieci ore: il Wadi al-Hitan al mattino, le cascate del Wadi el-Rayan nel pomeriggio, una sosta al lago Qarun al ritorno. Si può fare, ma si passa buona parte della giornata in auto.

Sabaro consiglia piuttosto una o due notti sul posto, nel villaggio di Tunis, sopra il lago Qarun. È il villaggio dei vasai: la ceramista svizzera Evelyne Porret, stabilitasi lì a metà degli anni Ottanta, vi fondò una scuola di ceramica che ha dato vita al villaggio, e le botteghe si possono visitare. Il Lazib Inn, un piccolo hotel di 21 suite con spa e piscine, si affaccia sul lago.

Il venerdì e il sabato, i giorni di riposo in Egitto, gli abitanti del Cairo affluiscono nel Fayyum. In settimana i siti e il villaggio sono più tranquilli.

Il Fayyum antico

Per chi vuole aggiungere mezza giornata di archeologia:

• Karanis (Kom Aushim), una città agricola tolemaica abitata fino all'inizio del V secolo. Il clima secco ha conservato molti papiri; un piccolo museo espone gli oggetti rinvenuti nella regione.
• Qasr Qarun (Dionysias), un tempio greco-romano a ovest del lago.
• Medinet Madi (Narmouthis), allestito come parco archeologico.
• Le piramidi di Hawara e di el-Lahun, del Medio Regno, e, a oltre 30 km a nord-est di Medinet el-Fayyum, la piramide di Meidum, una delle più antiche d'Egitto, dove spesso si è quasi da soli.

Sicurezza

I ministeri degli Esteri non danno tutti la stessa indicazione per il Fayyum e il deserto circostante: quella del vostro paese è nella tabella «Consigli ai viaggiatori» di questa pagina. Sabaro consiglia di limitarsi ai siti attrezzati, con una guida.