Santa Catalina y el monte Sinaí

Una montaña sagrada para tres religiones

El monasterio ortodoxo de Santa Catalina se alza al pie del monte Horeb, donde, según el Antiguo Testamento, Moisés recibió las Tablas de la Ley. Los musulmanes veneran la misma montaña con el nombre de Yebel Musa, la «montaña de Moisés». El lugar es sagrado para el cristianismo, el islam y el judaísmo.

Fundado en el siglo VI, el monasterio es, según la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura), el monasterio cristiano más antiguo que ha mantenido sin interrupción su función original. Sus murallas bizantinas protegen una iglesia del siglo VI, la capilla de la Zarza Ardiente y una colección de iconos y manuscritos de las más importantes del mundo. La «zona de Santa Catalina», el monasterio y las montañas de alrededor, figura en la Lista del Patrimonio Mundial desde 2002. El monasterio pertenece a la Iglesia ortodoxa griega; en él vive una pequeña comunidad de monjes.

La ciudad de Santa Catalina, a unos 1.600 m de altitud, es uno de los pocos lugares de Egipto donde a veces nieva en invierno. Un proyecto del Estado, la «Gran Transfiguración», está añadiendo nuevos hoteles e instalaciones turísticas.

Subir al monte Sinaí

La cima alcanza los 2.285 m. Dos caminos salen del monasterio, por su lado nordeste, y se unen en la cuenca de Elías, un anfiteatro natural con un puesto de té para hacer una pausa:

• La escalera de la Penitencia, el camino histórico del siglo VI: unos 3.750 escalones tallados por los monjes, más corto pero empinado.
• El camino de los camellos, trazado en el siglo XIX: más largo, con una pendiente suave. Se puede alquilar un camello al pie del monasterio, pero el último tramo se hace a pie.

Desde la cuenca de Elías quedan unos 750 escalones hasta la cima, donde hay una capilla y una mezquita. Muchos suben por un camino y bajan por el otro. El monasterio calcula de cinco a siete horas para la ida y vuelta; la oficina de turismo egipcia indica de tres a cuatro horas de subida, con un guía beduino.

Lo clásico es la subida nocturna, para estar en la cima al amanecer. Según su forma física, salga entre la medianoche y las 3:00 (hora local), con una linterna frontal. En la cima la temperatura cae: en invierno puede helar de noche y es posible que nieve. Lleve varias capas de ropa, un gorro, guantes y agua en abundancia. Subir a primera hora de la tarde, para la puesta de sol, es otra opción.

Dormir allí en lugar de ir y volver de noche

La mayoría de las excursiones desde la costa llegan al pie de la montaña hacia la 1:00 de la madrugada, tras dos o tres horas de carretera de noche. Sin embargo, aunque la visita al monasterio es posible, el trayecto entre el monasterio y la costa no se hace de noche.

Por eso Sabaro aconseja dormir en Santa Catalina. Se llega de día desde Sharm el-Sheij (unas 2 h 30 por carretera), Dahab o Nuweiba (unas 2 horas), se sube de noche desde el pueblo, se visita el monasterio a la hora de apertura y se regresa a la costa antes de que anochezca. Para dormir, la casa de huéspedes del monasterio, justo debajo de las murallas, ofrece habitaciones con baño privado, cena y desayuno incluidos, con reserva por teléfono; la ciudad cuenta también con hoteles y campamentos beduinos.

Visitar el monasterio

El horario es corto, y esa es la principal trampa. Según el monasterio, abre de 9:00 a 11:30 (hora local) y cierra los viernes, los domingos y los días de las grandes fiestas ortodoxas griegas. Si sube la noche de un jueves o de un sábado, encontrará el monte Sinaí menos concurrido, pero el monasterio cerrado al día siguiente.

Los visitantes entran en la iglesia y sus alrededores inmediatos por un recorrido fijo: la puerta norte de la muralla, el pozo de Moisés, la iglesia principal, la Zarza Ardiente, luego la sacristía, hoy convertida en museo, y la salida. El monasterio no admite visitas guiadas organizadas en el interior y prohíbe grabar vídeo. Se espera de los visitantes una vestimenta y una actitud respetuosas: hombros y piernas cubiertos.

Más allá del monte Sinaí

• El monte Santa Catalina, 2.637 m, el punto más alto de Egipto, a pocos kilómetros al suroeste. Una larga jornada de marcha desde el monasterio, con guía obligatorio, para disfrutar de vistas hasta el golfo de Áqaba.
• Las rutas beduinas, de un día o de varios días con acampada, por los valles alrededor de la ciudad.
• El oasis de Feiran, a 60 km, un valle de palmeras y tamarindos, el primer foco cristiano del Sinaí.

El norte de la gobernación del Sinaí Meridional, más allá de la carretera Santa Catalina-Nuweiba, salvo las zonas costeras, puede estar desaconsejado según su ministerio: su recomendación figura en la tabla «Recomendaciones de viaje» de esta página. Sabaro aconseja hacer senderismo con un guía local, al sur de esa carretera.