Meknès et Volubilis

Deux villes, deux enceintes

Meknès est née au XIe siècle, quand les Almoravides y installèrent un établissement militaire ; elle tient son nom de la tribu berbère des Meknassa. Elle devint capitale sous Moulay Ismaïl, sultan de 1672 à 1727 et figure fondatrice de la dynastie alaouite, qui règne encore aujourd'hui. L'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture, qui tient la liste du patrimoine mondial) y voit « la première grande œuvre de la dynastie alaouite ».

La ville historique compte deux ensembles, séparés par leurs propres murailles.

• La médina, compacte et dense, est la ville ancienne : souks, maisons, fondouks (anciennes auberges de marchands), hammams, et la médersa Bou Inania de Meknès, collège religieux à ne pas confondre avec son homonyme de Fès.
• La ville impériale, ou casbah, est celle de Moulay Ismaïl. L'UNESCO la décrit par ses « longs couloirs entre de hautes murailles aveugles », ses palais, ses jardins, ses tours et ses bastions, avec de vastes terrains dégagés.

Les remparts atteignent 15 m de haut et sont percés de neuf portes monumentales ; à l'intérieur, on compte vingt-cinq mosquées, dix hammams, des palais et d'immenses greniers à grain. La porte Bab Mansour se dresse sur la place El Hedim ; l'Office national marocain du tourisme la présente comme « un des chefs-d'œuvre de l'art hispano-mauresque ». Au-delà, on visite le mausolée de Moulay Ismaïl, puis les greniers et les écuries royales du sultan.

Sabaro conseille de commencer par la place El Hedim et Bab Mansour, de traverser la ville impériale jusqu'aux greniers, puis de revenir dans la médina pour le musée Dar Jamaï et les souks. Une demi-journée suffit pour l'essentiel.

Volubilis, lire une ville romaine

Volubilis est d'abord une capitale maurétanienne, fondée au IIIe siècle avant J.-C. ; elle devint ensuite une ville importante de la province romaine de Maurétanie tingitane. Elle occupe 42 hectares au pied du djebel Zerhoun, dans une plaine agricole. Son périmètre suit le rempart romain construit en 168-169. Restée inoccupée pendant près de mille ans, elle a gardé des vestiges d'une rare authenticité : l'UNESCO la classe parmi les sites les plus riches de cette période en Afrique du Nord, pour ses ruines comme pour ses inscriptions.

Le site se lit en deux parties : au nord-est, sur un terrain plat, un plan en damier autour du quartier monumental ; au sud et à l'ouest, sur la pente, des quartiers en terrasses.

• Le cœur monumental : le forum, le capitole et l'arc de Caracalla, élevé en 217 en l'honneur de l'empereur qui avait accordé la citoyenneté aux habitants.
• Les maisons et leurs mosaïques : la maison d'Orphée, avec Orphée entouré d'animaux et une mosaïque de neuf dauphins ; la maison aux Travaux d'Hercule, dont dix des douze travaux ont pu être restaurés.

La ville a aussi abrité, pour une brève période, la capitale d'Idriss Ier, fondateur de la dynastie idrisside au VIIIe siècle. Il est enterré à quelques kilomètres, à Moulay Idriss Zerhoun, petite ville sainte dont le tombeau fait l'objet d'un pèlerinage annuel ; les excursions depuis Fès y font souvent étape.

La lumière compte. Le Routard, guide de voyage, conseille de commencer la visite par la droite le matin et par la gauche l'après-midi. Sabaro conseille le début de matinée ou la fin de journée, quand la lumière est plus douce et la chaleur moins forte, et un guide pour comprendre les vestiges.

Une journée ou une nuit

Depuis Fès, Meknès est à environ 1 h 10 de route, et Volubilis à une trentaine de kilomètres de Meknès. La journée classique réunit les deux, souvent avec un arrêt à Moulay Idriss : une excursion de 6 heures au plus au départ de Fès se réserve à partir de 89 € par personne sur Musement, et une journée privée de 10 heures avec Moulay Idriss à partir de 100 € par personne sur Civitatis, plateformes de réservation d'activités (prix relevés le 14 octobre 2026).

Avec une nuit à Meknès, le programme se détend : Volubilis en fin d'après-midi, et la ville le lendemain matin. Le Riad El Ma, six chambres dans la médina, avec une petite piscine sur le toit-terrasse ouverte en saison, est à environ 30 km du site.

Par le train, Meknès est sur la ligne Tanger-Fès : environ 2 h 40 depuis Tanger avec un changement à Kénitra, entre le train à grande vitesse Al Boraq et un train classique. Ifrane et le Moyen Atlas sont à 54 minutes de route.

La saison. Les normales 1991-2020 de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) pour la station de Meknès montrent un été chaud : en juillet et en août, la maximale moyenne est de 34,1 °C, et la température dépasse 35 °C environ 12 jours par mois. L'hiver est frais et humide, avec 15,8 °C de maximale et 5 °C de minimale en janvier, et 6 à 7 jours de pluie par mois de novembre à mars. Pour Volubilis, Sabaro conseille le printemps et l'automne.