Sint-Catharina en de Sinaïberg

Een berg die voor drie religies heilig is

Het orthodoxe Sint-Catharinaklooster staat aan de voet van de berg Horeb, waar Mozes volgens het Oude Testament de Tafelen van de Wet ontving. Moslims vereren dezelfde berg onder de naam Jebel Musa, de “berg van Mozes”. De plaats is heilig voor het christendom, de islam en het jodendom.

Het klooster, gesticht in de 6e eeuw, is volgens UNESCO (de Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs, Wetenschap en Cultuur) het oudste christelijke klooster dat zijn oorspronkelijke functie zonder onderbreking heeft behouden. Zijn Byzantijnse muren beschermen een kerk uit de 6e eeuw, de Kapel van de Brandende Braamstruik en een verzameling iconen en manuscripten die tot de belangrijkste ter wereld behoort. Het “Sint-Catharinagebied”, het klooster en de omliggende bergen, staat sinds 2002 op de werelderfgoedlijst. Het klooster behoort tot de Grieks-orthodoxe kerk; er woont een kleine gemeenschap van monniken.

De stad Sint-Catharina, op ongeveer 1.600 m hoogte, is een van de weinige plaatsen in Egypte waar het in de winter soms sneeuwt. Een staatsproject, de “Grote Transfiguratie”, voegt er nieuwe hotels en toeristische voorzieningen aan toe.

De Sinaïberg beklimmen

De top ligt op 2.285 m. Twee paden beginnen bij het klooster, aan de noordoostzijde, en komen samen bij het Bekken van Elia, een natuurlijke kom waar een theekraam een pauze mogelijk maakt:

• De Trap van Berouw, het historische pad uit de 6e eeuw: ongeveer 3.750 door de monniken uitgehouwen treden, korter maar steil.
• Het Kameelpad, aangelegd in de 19e eeuw: langer, met een zachte helling. U kunt aan de voet van het klooster een kameel huren, maar het laatste stuk gaat te voet.

Vanaf het Bekken van Elia resten nog ongeveer 750 treden tot de top, waar een kapel en een moskee staan. Veel mensen gaan via het ene pad omhoog en via het andere weer naar beneden. Het klooster rekent vijf tot zeven uur voor de heen- en terugweg; het Egyptische toeristenbureau geeft drie tot vier uur voor de klim, met een bedoeïenengids.

De klassieker is de nachtelijke klim, om bij zonsopgang op de top te zijn. Vertrek, afhankelijk van uw conditie, tussen middernacht en 3.00 uur (lokale tijd), met een hoofdlamp. Op de top daalt de temperatuur: in de winter kan het 's nachts vriezen en is sneeuw mogelijk. Neem meerdere lagen kleding mee, een muts, handschoenen en veel water. De klim in het begin van de middag, voor de zonsondergang, is een andere mogelijkheid.

Ter plaatse overnachten in plaats van een nachtelijke heen- en terugreis

De meeste excursies vanaf de kust komen rond 1.00 uur 's nachts aan de voet van de berg aan, na twee tot drie uur rijden in het donker. Een bezoek aan het klooster is wel mogelijk, maar de rit tussen het klooster en de kust wordt niet 's nachts gemaakt.

Sabaro raadt daarom aan in Sint-Catharina te overnachten. U komt overdag aan vanuit Sharm-el-Sheikh (ongeveer 2 uur 30 over de weg), Dahab of Nuweiba (ongeveer 2 uur), klimt 's nachts vanuit het dorp, bezoekt het klooster bij opening en keert vóór het donker terug naar de kust. Om te overnachten biedt het gastenverblijf van het klooster, vlak onder de muren, kamers met eigen badkamer, inclusief diner en ontbijt, te reserveren per telefoon; de stad heeft ook hotels en bedoeïenenkampen.

Het klooster bezoeken

De openingstijden zijn kort, en dat is de belangrijkste valkuil. Volgens het klooster is het geopend van 9.00 tot 11.30 uur (lokale tijd) en gesloten op vrijdag, zondag en op de grote Grieks-orthodoxe feestdagen. Als u in de nacht van donderdag of zaterdag klimt, vindt u de Sinaïberg minder druk, maar het klooster de volgende dag gesloten.

Bezoekers betreden de kerk en de directe omgeving langs een vaste route: de poort in de noordelijke ommuring, de Put van Mozes, de hoofdkerk, de Brandende Braamstruik, dan de sacristie, nu een museum, en de uitgang. Het klooster staat geen georganiseerde rondleidingen binnen toe en verbiedt video-opnamen. Respectvolle kleding en een respectvol gedrag worden verwacht: schouders en benen bedekt.

Voorbij de Sinaïberg

• De Sint-Catharinaberg, 2.637 m, het hoogste punt van Egypte, enkele kilometers naar het zuidwesten. Een lange wandeldag vanaf het klooster, met verplichte gids, voor uitzicht tot aan de Golf van Aqaba.
• Bedoeïenentochten, van een dag of meerdere dagen met kampeerbivak, in de valleien rond de stad.
• Oase Feiran, op 60 km, een vallei van palmen en tamarisken, de eerste christelijke haard van de Sinaï.

Het noorden van het gouvernement Zuid-Sinaï, voorbij de weg Sint-Catharina–Nuweiba, kustgebieden uitgezonderd, kan volgens uw ministerie worden afgeraden: het advies staat in de tabel “Reisadvies” op deze pagina. Sabaro raadt aan te trekken met een lokale gids, ten zuiden van die weg.