Sainte-Catherine et le mont Sinaï

Une montagne sacrée pour trois religions

Le monastère orthodoxe Sainte-Catherine se trouve au pied du mont Horeb, où, selon l'Ancien Testament, Moïse reçut les Tables de la Loi. Les musulmans vénèrent la même montagne sous le nom de djebel Moussa, la « montagne de Moïse ». Le site est sacré pour le christianisme, l'islam et le judaïsme.

Fondé au VIe siècle, le monastère est, selon l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture), le plus ancien monastère chrétien à avoir gardé sa fonction d'origine sans interruption. Ses murs byzantins protègent une église du VIe siècle, la chapelle du Buisson ardent, une collection d'icônes et de manuscrits parmi les plus importantes au monde. La « zone de Sainte-Catherine », monastère et montagnes alentour, est inscrite au patrimoine mondial depuis 2002. Le monastère appartient à l'Église orthodoxe grecque ; une petite communauté de moines y vit.

La ville de Sainte-Catherine, vers 1 600 m d'altitude, est l'une des rares localités d'Égypte où la neige tombe parfois en hiver. Un projet d'État, la « Grande Transfiguration », y ajoute de nouveaux hôtels et équipements touristiques.

Monter au mont Sinaï

Le sommet culmine à 2 285 m. Deux chemins partent du monastère, côté nord-est, et se rejoignent au bassin d'Élie, un cirque naturel où une buvette permet une pause :

• L'escalier du Repentir, le chemin historique du VIe siècle : environ 3 750 marches taillées par les moines, plus court mais raide.
• Le chemin des chameaux, tracé au XIXe siècle : plus long, en pente douce. On peut louer un chameau au pied du monastère, mais il faut finir à pied.

Du bassin d'Élie, il reste environ 750 marches jusqu'au sommet, où se trouvent une chapelle et une mosquée. Beaucoup montent par un chemin et redescendent par l'autre. Le monastère compte cinq à sept heures pour l'aller-retour ; l'office de tourisme égyptien donne trois à quatre heures de montée, avec un guide bédouin.

Le classique est la montée de nuit, pour être au sommet au lever du soleil. Selon votre forme, partez entre minuit et 3 h (heure locale), avec une lampe frontale. Au sommet, la température chute : en hiver, il peut geler la nuit et la neige est possible. Prévoyez plusieurs couches, un bonnet, des gants et de l'eau en quantité. La montée en début d'après-midi, pour le coucher du soleil, est une autre option.

Dormir sur place plutôt qu'un aller-retour de nuit

La plupart des excursions depuis la côte arrivent au pied de la montagne vers 1 h du matin, après deux à trois heures de route de nuit. Or la visite du monastère est possible, mais le trajet entre le monastère et la côte ne se fait pas de nuit.

Sabaro conseille donc de dormir à Sainte-Catherine. On arrive de jour depuis Charm el-Cheikh (environ 2 h 30 de route), Dahab ou Nuweiba (environ 2 heures), on monte de nuit depuis le village, on visite le monastère à l'ouverture, puis on regagne la côte avant la tombée du jour. Pour dormir, la maison d'hôtes du monastère, juste en contrebas des murs, propose des chambres avec salle de bains, dîner et petit-déjeuner compris, sur réservation par téléphone ; la ville compte aussi des hôtels et des campements bédouins.

Visiter le monastère

Les horaires sont courts, et c'est le principal piège. Selon le monastère, il est ouvert de 9 h à 11 h 30 (heure locale) et fermé les vendredis, les dimanches et les jours de grande fête orthodoxe grecque. Si vous montez la nuit d'un jeudi ou d'un samedi, vous trouverez le mont Sinaï moins fréquenté, mais le monastère fermé le lendemain.

Les visiteurs entrent dans l'église et ses abords immédiats, par un parcours fixe : la porte de l'enceinte nord, le puits de Moïse, l'église principale, le Buisson ardent, puis la sacristie, devenue musée, et la sortie. Le monastère n'admet pas les visites guidées organisées à l'intérieur et interdit les enregistrements vidéo. On attend des visiteurs une tenue et une attitude respectueuses : épaules et jambes couvertes.

Au-delà du mont Sinaï

• Le mont Sainte-Catherine, 2 637 m, point culminant de l'Égypte, à quelques kilomètres au sud-ouest. Une longue journée de marche depuis le monastère, avec un guide obligatoire, pour la vue jusqu'au golfe d'Aqaba.
• Les randonnées bédouines, d'une journée ou de plusieurs jours avec bivouac, dans les vallées autour de la ville.
• L'oasis de Feiran, à 60 km, une vallée de palmiers et de tamaris, premier foyer chrétien du Sinaï.

Le nord du gouvernorat du Sud-Sinaï, au-delà de la route Sainte-Catherine-Nuweiba, côtes exceptées, peut être déconseillé selon votre ministère : sa consigne figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page. Sabaro conseille de randonner avec un guide local, au sud de cette route.