De Westelijke Woestijn, van de Witte Woestijn naar Siwa, 9 dagen

Een omweg die de reis vormgeeft

Op de kaart lijken Bahariya en Siwa buren: een directe weg verbindt ze dwars door de woestijn. Die weg is afgesloten door het leger. De reis loopt daarom langs de kust, tussen de Nijldelta en Marsa Matruh, en neemt daarna de weg Marsa Matruh-Siwa. Niet alle ministeries van Buitenlandse Zaken geven hetzelfde advies voor deze regio's. Het advies van uw land:

Vandaar de vorm van deze reis, een lus in twee delen. Eerst een heen-en-terugreis ten zuidwesten van Caïro, voor Bahariya en de Witte Woestijn. Daarna een tweede vertrek naar het noorden, via Alexandrië en langs de Middellandse Zee, voordat u weer afdaalt naar Siwa. Gizeh en Alexandrië, daartussenin, dienen zowel als bezoekstops als pauzes tussen twee lange ritten.

Deze reis is voor wie van de weg houdt: ongeveer 25 uur rijden in negen dagen, de uitstapjes met de 4x4 (voertuig met vierwielaandrijving) niet meegerekend. In ruil daarvoor verenigt zij twee heel verschillende woestijnen, de krijtrotsen van de Witte Woestijn en de duinen van de Grote Zandzee rond Siwa, met onderweg twee historische steden.

Dag 1 tot 4: Bahariya en de Witte Woestijn

Dag 1, Caïro. Aankomst en overnachting in het Four Seasons Nile Plaza, aan de Nijlboulevard in Garden City.

Dag 2, de weg naar Bahariya. Ongeveer 370 km en 4 uur rijden naar het zuidwesten. Bahariya is de oase van de Westelijke Woestijn die het dichtst bij Caïro ligt: een vruchtbare strook van ongeveer 90 bij 40 km rond de stad Bawiti, met dadelpalmen, olijfbomen en warmwaterbronnen. De middag brengt u door in de oase: de dadeltuinen, het zoutmeer, het uitzicht vanaf de Gabal al-Ingleez, de “Engelse Berg”, en daarna een bad in een van de bronnen die ten noordoosten van Bawiti met 40 °C of meer opwellen, zoals Bir Ramla, op 2 km afstand. Het kleine museum van Bawiti toont een deel van de vondsten uit de Vallei van de Gouden Mummies, een Grieks-Romeinse necropolis waar nog altijd wordt opgegraven. Deze nacht in de oase onderscheidt de reis van de gebruikelijke formule van twee dagen, die Bahariya alleen doorkruist.

Dag 3, van de Zwarte Woestijn naar de Witte Woestijn. U vertrekt met de 4x4 naar het zuiden. Binnen honderd kilometer volgen drie landschappen elkaar op: de Zwarte Woestijn, heuvels met een kap van basalt op okerkleurig zand, met de Gebel el-Marsus als duidelijkste silhouet; het dorp El-Hez en het gebied Agabat; Crystal Mountain, een natuurlijke boog bekleed met kristallen, om naar te kijken en niet aan te raken. Daarna de formaties van de Witte Woestijn, rotsen van krijt en kalksteen die door de wind zijn gevormd tot paddenstoelen en torens, waar u aankomt voor zonsondergang. Diner en overnachting in een kamp, in een tent.

De Witte Woestijn is een beschermd gebied. Uw operator blijft op de sporen, zet het kamp op bij een van de vijftien aangewezen bivakplaatsen, neemt zijn eigen brandstof mee en voert al het afval af; er wordt niets in de rotsen gekrast en stenen en fossielen blijven waar ze zijn. In de winter zijn de nachten koud, rond 10 °C in Bahariya en lager in de woestijn: een warme laag en een muts horen in de bagage.

Dag 4, terug naar Gizeh. Zonsopgang op de rotsen, met de 4x4 terug naar Bahariya en daarna de weg naar Caïro: georganiseerde tochten brengen hun gasten rond het midden van de middag terug. De nacht brengt u door in het Marriott Mena House, op 760 m van de piramide van Cheops; aan het eind van de dag volstaat het terras van 139 Pavilion, tegenover het plateau, om de piramiden te zien.

Dag 5: Gizeh in de ochtend, Alexandrië in de middag

Dit is de drukste dag van de reis. Het plateau van Gizeh opent om 7.00 uur plaatselijke tijd: een bezoek bij opening, vóór de hitte en de groepen, laat tijd om aan het eind van de ochtend naar Alexandrië te vertrekken. De weg is ongeveer 220 km, iets meer dan 2 uur.

De rondleiding door Alexandrië die bij deze reis is opgenomen, duurt 7 uur, met een visgerecht als lunch aan de Middellandse Zee: het fort Qaitbay, in de 15e eeuw gebouwd op de ruïnes van de antieke vuurtoren, de Romeinse catacomben van Kom el-Shuqafa en de Bibliotheca Alexandrina. De bibliotheek is op vrijdag en zaterdag gesloten; op die dagen gaat de rondleiding in plaats daarvan naar de Abu al-Abbas al-Mursi-moskee en de boulevard. Het fort blijft open tot 20.00 uur plaatselijke tijd, dus u kunt het bewaren voor het eind van de dag, boven de zee.

De nacht brengt u door in het Four Seasons aan de boulevard bij San Stefano. Van november tot april is het privéstrand gesloten; het verwarmde overdekte zwembad op de 5e verdieping blijft open.

Dag 6: de kustweg

Alexandrië-Siwa is 584 km, ongeveer 7 uur 45 rijden zonder stops. Dit is de etappe die de meeste discipline vraagt.

• Vertrek bij zonsopgang. Rijden in het donker buiten de steden wordt uitdrukkelijk afgeraden en de winterdagen zijn kort: u moet vóór het donker in Siwa zijn.
• El Alamein, een korte stop. Ten westen van Alexandrië telt de oorlogsbegraafplaats van het Gemenebest 7.240 graven uit de Tweede Wereldoorlog, en een militair museum vertelt het verhaal van de twee veldslagen van 1942. Een uur ter plaatse past in de etappe; langer zou betekenen dat u de rit in het donker moet afmaken.
• Marsa Matruh, het laatste oriëntatiepunt. Ongeveer 290 km van Alexandrië markeert de stad het einde van de kust. Er resteert ongeveer 300 km naar het zuidwesten, zo'n 4 uur, door woestijn zonder tankstation, met halverwege een café.
• Controleposten. Op de weg staan politiecontroleposten: houd uw paspoort bij de hand.

De transfer wordt geboekt met een chauffeur die de route kent en Arabisch spreekt.

Dag 6 tot 9: drie nachten in Siwa

Siwa is de meest afgelegen van de vijf oases van de Westelijke Woestijn: een depressie van ongeveer 80 bij 20 km, op of net onder zeeniveau, op een vijftigtal kilometers van de Libische grens. De bevolking is Amazigh (Berbers) en spreekt Siwi, een Berbertaal, naast Arabisch.

Adrère Amellal bepaalt het ritme. Deze ecolodge met 40 kamers, gebouwd van kershef, een mengsel van zout, klei en stro, heeft geen elektriciteit: kaarsen 's avonds, open haarden in de winter, geen stopcontacten op de kamers. Het volpension omvat de dranken, alcohol inbegrepen, en twee excursies per dag, de stad in de ochtend en de woestijn in de middag. Drie nachten geven twee volle dagen.

Een dag voor de stad en de oudheid. De vesting Shali, de oude ommuurde stad van ongeveer acht eeuwen oud, gerestaureerd en eind 2020 heropend; de tempel van het Orakel van Amon in Aghurmi, waar Alexander de Grote in 331 v.Chr. het orakel kwam raadplegen; Gebel al-Mawta, een heuvel doorzeefd met graven uit de Ptolemeïsche en Romeinse tijd, waaronder het graf van Si-Amun en zijn beschilderde reliëfs. In de belangrijkste graven mag niet worden gefotografeerd.

Een dag voor water en zand. Het bad van Cleopatra, een bassin dat door een lauwe bron wordt gevoed; de zoutmeren, waar u moeiteloos drijft; daarna een uitstap met de 4x4 naar de eerste duinen van de Grote Zandzee, tot Bir Wahed, een zwavelhoudende warmwaterbron 12 km ten zuidwesten van de stad, naast een meer met koud water. Voor deze uitstapjes is een vergunning nodig, die de lokale gids verkrijgt met een kopie van uw paspoort. 's Avonds is het eiland Fatnas, nu verbonden met de oever, het gebruikelijke uitkijkpunt voor zonsondergang.

De rest van de tijd brengt u door in de ecolodge: het bronwaterzwembad in de palmentuin, de beklimming van ongeveer twintig minuten naar de top van de “witte berg” waaraan de lodge haar naam ontleent, en een diner dat elke avond naar een andere plek verhuist, afhankelijk van de wind.

Siwa is een conservatieve gemeenschap. Alcohol wordt niet in het openbaar gedronken, kleding die schouders en benen bedekt wordt verwacht, en de prijs van een rit met een ezelkar spreekt u af vóór vertrek.

Dag 9, de terugreis. Siwa-Caïro is ongeveer 800 km, 7 tot 10 uur rijden afhankelijk van de stops; wie bij het ochtendgloren vertrekt, is er vóór het donker. Deze dag laat geen ruimte voor een internationale vlucht: Sabaro adviseert een extra nacht in Caïro en een vlucht de dag erna. De oase heeft ook een luchthaven met een verbinding naar Caïro; Sabaro controleert bij de boeking of er op uw data een vlucht is, wat deze laatste dag veel lichter maakt.

Vergunningen, gidsen en veiligheid

De Witte Woestijn en Bahariya worden bezocht met een erkende operator. Toeristen die de gebieden Bahariya-oase, Farafra, Witte Woestijn en Zwarte Woestijn binnengaan, moeten vooraf vergunningen aanvragen en een officiële gids gebruiken; de operator regelt dit. De telefoonontvangst is beperkt en de medische voorzieningen zijn slecht.

Een lokaal erkend bureau of een lokaal erkende gids wordt sterk aanbevolen, met communicatiemiddelen, ruim voldoende water en geschikte kleding; houd u strikt aan de beveiligde wegen naar de oases. Verlaat de wegen en gemarkeerde sporen niet, vanwege het risico op landmijnen in woestijngebieden, en reis 's nachts niet buiten steden en toeristische plaatsen, noch per auto, noch per bus. Ten zuiden van Siwa geldt sinds 2014 een gebied dat voor burgers en voertuigen is afgesloten: uitstapjes ten westen en zuiden van de oase gebeuren met een lokale gids die de grenzen ervan kent.

Wanneer gaan

November tot maart. In Siwa loopt de gemiddelde maximumtemperatuur volgens de normalen 1991-2020 van het station uiteen van 20 °C in januari tot 25,6 °C in november en maart, met nachten van 7 tot 12 °C; van juni tot augustus bereikt ze 38 tot 39 °C. Bahariya volgt hetzelfde patroon, met milde dagen en koude nachten in de winter. Kerstmis en Pasen zijn de drukste periodes in de Witte Woestijn; in Siwa kunt u ramadan beter vermijden, wanneer een deel van de oase sluit.

Varianten

• Twee nachten in de woestijn. Tochten van drie dagen vanuit Caïro kunnen twee nachten in een kamp bevatten in plaats van de nacht in Bahariya: meer tijd in de Witte Woestijn, minder in de oase.
• De kustweg opdelen. Een nacht in Marsa Matruh verdeelt de etappe Alexandrië-Siwa in tweeën en laat tijd voor El Alamein. Het kost een dag extra; de stranden en de meeste winkels van de stad komen vooral tussen juni en september tot leven.