Siwa-oase

Een oase op zich

Siwa is de meest afgelegen van de vijf oases van de Westelijke Woestijn. Ze ligt in een laagte van ongeveer 80 bij 20 km, op zeeniveau of enkele meters eronder, zo'n vijftig kilometer van de Libische grens. Al het water komt uit een fossiele watervoerende laag: regen die tienduizenden jaren geleden viel en zich niet vernieuwt. Het grootste deel is zout: vandaar de grote bittere meren die de stad omringen en trekvogels aantrekken.

De bevolking is Amazigh (Berbers). Hun moedertaal is het Siwi, een Berbertaal; ze spreken ook Egyptisch Arabisch. Deze cultuur, doorgegeven door verhalen en feesten, onderscheidt Siwa van de andere oases van Egypte. Het Egyptische toeristenbureau beschrijft haar als een “stedelijke” oase: één echte stad, omringd door palmbossen, olijfgaarden en enkele dorpen.

Er komen langs de kust

Siwa bereikt u over de weg. De standaardroute volgt de Middellandse Zee tot Marsa Matruh en loopt dan ongeveer 300 km asfalt naar het zuidwesten, door een woestijn zonder benzinestation, met halverwege één café. Reken op ongeveer 4 uur vanuit Marsa Matruh, en een lange dag vanuit Caïro of Alexandrië.

De weg die Siwa met de oase Bahariya verbindt, is door het leger afgesloten. Een reis die Siwa met de Witte Woestijn combineert, maakt dus een omweg via Caïro en de kust: dat is de keuze van het reisidee van negen dagen van Sabaro, dat Gizeh en Alexandrië tussen de twee plaatst. Het advies van uw ministerie voor de stad en haar wegen staat in de tabel “Reisadvies” op deze pagina.

Sabaro raadt aan vroeg te vertrekken en overdag te rijden: rijden in het donker buiten de steden en toeristische plaatsen moet worden uitgesloten. Reken op politiecontroles onderweg; houd uw paspoort binnen handbereik.

Minstens drie nachten

De weg is lang; drie nachten ter plaatse is het minimum om de moeite waard te zijn. Een mogelijk verloop:

• De stad en het fort van Shali. De oude versterkte stad, ongeveer acht eeuwen oud, is gebouwd van kershef, een mengsel van zoute klei en steen dat hard wordt bij het drogen en isoleert tegen de hitte. Ze bleef tot de jaren 1920 het hart van Siwa. De restauratie ervan, grotendeels gefinancierd door de Europese Unie (ongeveer 600.000 euro), werd eind 2020 ingehuldigd, samen met die van de Aghurmi-moskee, die het ministerie van Toerisme en Oudheden presenteert als de oudste moskee van Afrika die van leem is gebouwd.
• De tempel van het orakel van Amon, in Aghurmi. Dit is de grote antieke plaats van de oase. In 331 voor Christus kwam Alexander de Grote het orakel van Amon raadplegen, en hij ontleende eraan de legitimiteit van zijn heerschappij over Egypte. In de buurt staat van de tempel van Umm Ubayda nog maar één muur overeind: een Ottomaanse gouverneur liet hem in 1897 opblazen om de stenen te hergebruiken.
• Gebel al-Mawta, de “berg der doden”. Een heuvel vol in de rots uitgehouwen graven, voornamelijk uit de Ptolemaeïsche en Romeinse tijd; het graf van Si-Amun bewaart beschilderde reliëfs. Fotograferen is verboden in de belangrijkste graven.
• Bronnen en meren. Cleopatra's bad, een natuurlijk bassin gevoed door een lauwe bron, is de meest bezochte zwemplaats. Op de zoutmeren drijft u moeiteloos. Aan het einde van de dag is het eiland Fatnas, nu met de oever verbonden, het gebruikelijke uitzichtpunt voor de zonsondergang.
• De Grote Zandzee. Een halve dag of een nacht met een 4x4 (terreinwagen met vierwielaandrijving) in de duinen, tot aan Bir Wahed, een warme bron midden in het zand naast een meer met koud water. Voor deze tochten is een vergunning nodig, die de lokale gids verkrijgt met een kopie van uw paspoort.

Waar te overnachten

Waar u overnacht, hangt af van hoe dicht bij de stad u wilt zijn:

• Adrère Amellal, aan de voet van de gelijknamige jebel, is het meest bijzondere adres: een eco-lodge van leem zonder elektriciteit, verlicht met kaarsen, op basis van volpension met drankjes en twee excursies per dag inbegrepen. Het is de uitvalsbasis van het reisidee van Sabaro.
• Taziry Ecolodge, 16 km ten westen van het centrum aan de voet van de Rode Berg, volgt dezelfde aanpak: natuurlijke materialen, kamers zonder elektriciteit, paardrijtochten en tochten met de 4x4.
• In de stad kunt u vanuit gastenverblijven van kershef, zoals Shali Lodge, naar de markt en het fort lopen.

In beide eco-lodges hebben de kamers geen airconditioning en geen stopcontact om een telefoon op te laden: dat is de prijs van stilte en sterrenhemel.

Plaatselijke gebruiken

Siwa is een conservatieve samenleving. Alcohol wordt niet in het openbaar gedronken, uiting van genegenheid evenmin, en kleding die schouders en benen bedekt wordt verwacht. Mannelijke reizigers vermijden het om vrouwen van de oase aan te spreken. Men verplaatst zich met de fiets, een ezelkar of een auto met chauffeur; spreek de prijs van een ritje in de kar af voordat u vertrekt.

Om mee te nemen: dadels, die als de beste van Egypte bekendstaan, olijfolie, manden van palmbladeren en Siwa-borduurwerk in rood, oranje, groen en zwart, opgeluisterd met kralen en schelpen.

Seizoenen en het Siyaha-feest

Het goede seizoen loopt van november tot maart: zachte dagen, koude nachten die in de winter dalen tot rond 5 °C. Van juni tot augustus loopt de gemiddelde maximumtemperatuur tegen 39 °C; Adrère Amellal beperkt dan de bezetting tot tien kamers.

In oktober, bij volle maan, komen de inwoners van de oase drie dagen samen aan de voet van de Gebel Dakrour voor de Siyaha, het feest van de verzoening en van de dadeloogst. Het is een gemeenschapsfeest zonder kaartverkoop; de exacte dagen worden kort van tevoren ter plaatse bepaald.

De grenzen van de woestijn

Ten zuiden van Siwa geldt sinds 2014 een zone die voor burgers en voertuigen gesloten is; ze moet strikt worden gerespecteerd, op straffe van arrestatie. De omgeving van de Libische grens wordt eveneens afgeraden. Tochten naar het westen en zuiden van de oase worden daarom gemaakt met een lokale gids die deze grenzen kent.

Wat zich met Siwa laat combineren

• Alexandrië en El Alamein, aan de kustweg: de stad van Alexander, daarna het museum en de begraafplaats van de Tweede Wereldoorlog.
• De Witte Woestijn en Bahariya, via Caïro: het andere grote landschap van de Westelijke Woestijn, met een nacht onder canvas.
• Caïro en Gizeh, aan het begin of einde van de reis.