Bahariya en de Witte Woestijn

De oase die het dichtst bij Caïro ligt

Op 370 km ten zuidwesten van Caïro is Bahariya de dichtstbijzijnde van de oases in de Westelijke Woestijn en het gebruikelijke vertrekpunt naar de andere. De vruchtbare strook, ongeveer 90 bij 40 km, is georganiseerd rond de stad Bawiti: dadelpalmentuinen, olijfbomen, warme bronnen. Zoals in alle oases komt het water uit een fossiel watervoerend pakket dat zich niet aanvult.

De oase is meer waard dan een tussenstop vóór de woestijn. Ze leverde enkele van de grote Grieks-Romeinse vondsten van Egypte op, waaronder de Vallei der Gouden Mummies, een necropolis met honderden graven versierd met vergulde maskers. De site is nog altijd een opgraving; een deel van de vondsten is te zien in het kleine museum van Bawiti. Rond de stad dateren de beschilderde graven van Qarat Qasr Salim uit de 26e dynastie, omstreeks 600 v.Chr.

Het terrein leent zich ook voor wandelingen. De Gabal al-Ingleez biedt het beste uitzicht op de oase en de omringende woestijn; de Gabal Maghrafa leverde fossielen van dinosauriërs op, waaronder de Bahariasaurus, een groot roofdier. Verschillende bronnen borrelen op met 40 °C en meer ten noordoosten van Bawiti, zoals Bir Ramla, op 2 km, of de zwavelhoudende Bir el-Matar, op 7 km.

Van de Zwarte Woestijn naar de Witte Woestijn

De weg naar het zuiden doorkruist in ongeveer honderd kilometer drie landschappen:

• De Zwarte Woestijn, ten zuidwesten van Bawiti: zo’n dertig kilometer heuvels bedekt met zwart basalt, resten van oude vulkanische activiteit, op okerkleurig zand. De Gebel el-Marsus is het meest uitgesproken silhouet.
• De Kristalberg, langs de weg: een natuurlijke boog bekleed met calcietkristallen. Ze zijn zacht en krassen gemakkelijk; kijk zonder aan te raken.
• De Witte Woestijn, verder naar het zuiden, ten noorden van de oase Farafra. De krijt- en kalksteenrotsen zijn de resten van microscopische zeeorganismen die hier ongeveer 80 miljoen jaar geleden leefden. Nadat de zee zich terugtrok, sleep de wind ze tot paddenstoelen, torens en dierfiguren.

De Witte Woestijn is sinds 2002 een beschermd gebied, onder het Egyptische ministerie van Milieu. U bezoekt haar per 4x4 (terreinwagen met vierwielaandrijving), over gemarkeerde sporen.

Een nacht in de Witte Woestijn

Dit is de reden van de reis. De typische uitstap vertrekt per 4x4 uit Bahariya: de basaltheuvels van de Zwarte Woestijn en de Gebel el-Marsus, het dorp El-Hez, het gebied Agabat, de Kristalberg, en dan de formaties van de Witte Woestijn, waar u aankomt voor zonsondergang. De nacht brengt u door in een kamp, in een tent; ’s ochtends ziet u de zon opkomen boven de rotsen voordat u terugkeert.

Het beschermde gebied heeft zijn regels, die uw organisator moet naleven:

• rijd op de sporen en slaap op een van de vijftien aangewezen kampeerplaatsen;
• neem al uw afval mee;
• breng uw eigen brandstof mee, zonder woestijnplanten te verbranden;
• kerf niets in de rotsen en neem niets mee: stenen, fossielen en resten blijven waar ze zijn.

De winternachten zijn koud, rond 10 °C in Bahariya: neem een warme laag en een muts mee. Kerst en Pasen zijn de drukste periodes.

Vergunning, gids en veiligheid

De Witte en de Zwarte Woestijn zijn open voor toerisme, met precieze regels. Toeristen die de gebieden Bahariya, Farafra, Witte Woestijn en Zwarte Woestijn binnengaan, moeten vooraf een vergunning aanvragen en een officiële gids gebruiken. De telefoondekking is er beperkt en de medische voorzieningen zijn beperkt.

Een lokaal erkend bureau of een erkende gids wordt sterk aanbevolen, samen met een goede lichamelijke conditie en geschikte uitrusting: communicatiemiddelen, veel water, voedsel, kleding. Verlaat de wegen en gemarkeerde sporen niet, vanwege het risico op mijnen in woestijngebieden, en rijd niet in het donker buiten de steden. Het advies van uw ministerie staat in de tabel “Reisadvies” op deze pagina.

Sabaro raadt daarom aan de excursie te boeken bij een erkende organisator, die de vergunning aanvraagt en de gids levert, en de weg Caïro-Bahariya overdag te rijden. De weg naar Siwa, ten westen van Bahariya, is door het leger afgesloten.

Twee of drie dagen?

• Twee dagen: ’s ochtends van Caïro naar Bahariya rijden, ongeveer 4 uur; ’s middags de Zwarte Woestijn, de Kristalberg en de Witte Woestijn, nacht in het kamp; de volgende dag terug naar Caïro. Dit is de meest gebruikelijke formule, maar ze laat weinig tijd voor de oase.
• Drie dagen: u voegt een nacht in Bahariya toe, voor de warme bronnen, het museum van Bawiti, het uitzicht vanaf de Gabal al-Ingleez en de tuinen. Dit is het tempo van het reisidee van Sabaro van negen dagen, dat daarna doorgaat met Gizeh, Alexandrië en Siwa.

De Witte Woestijn is ook vanuit het zuiden te bereiken, vanaf de oase Farafra, dichter bij de formaties. Wie de oaserondrit voortzet richting Dakhla, Kharga en Luxor, gaat die kant op.