Charm el-Cheikh

Une ville née de la plongée

Charm el-Cheikh occupe la pointe sud de la péninsule du Sinaï, entre le golfe de Suez et le golfe d'Aqaba. Village de pêcheurs et base militaire, occupée par Israël de 1967 à 1982, la ville s'est ouverte au tourisme dans les années 1980, d'abord avec les plongeurs. Elle compte aujourd'hui des hôtels de luxe, des golfs et des centres commerciaux, et ses palais des congrès ont accueilli assez de sommets internationaux pour lui valoir le surnom de « ville de la paix » ; la conférence des Nations unies sur le climat, la COP27, s'y est tenue en 2022.

La ville s'étire le long de la côte en quartiers distincts. Au nord, au-delà de l'aéroport, la baie de Nabq aligne les grands complexes hôteliers. Plus au sud, Naama Bay est le cœur animé de la ville, et le vieux marché, l'Old Market, garde ses épices et ses souvenirs. Au bout de la péninsule commence le parc national de Ras Mohammed.

Trois parcs nationaux sous l'eau

Les sites de plongée de Charm el-Cheikh sont répartis dans trois parcs nationaux : Ras Mohammed, Tiran et Nabq. La protection a commencé en 1983 avec Ras Mohammed ; les règles des parcs y sont contrôlées régulièrement, et une carte officielle découpe le secteur de Ras Mohammed et de Charm el-Cheikh en zones réservées à chaque activité marine.

• Ras Mohammed, à la pointe de la péninsule, est la grande sortie en bateau de Charm el-Cheikh ; Shark Reef et Yolanda Reef en sont les récifs phares.
• Le détroit de Tiran, au nord-est, ferme l'entrée du golfe d'Aqaba ; Jackson Reef en est le récif le plus connu.
• Nabq, au nord de la ville, associe récifs, mangroves et campements bédouins.

On y croise coraux durs et coraux mous, tortues, dauphins, raies mantas, murènes, napoléons, thons, barracudas et plusieurs espèces de requins, du récif comme du large.

Le Thistlegorm. Ce cargo britannique, coulé par deux bombardiers allemands le 6 octobre 1941, repose par une trentaine de mètres de fond près du parc de Ras Mohammed, à environ 40 km de Charm el-Cheikh. Ses cales contiennent encore camions, motos, armes et deux locomotives à vapeur : c'est l'épave la plus célèbre de la mer Rouge. Comptez une journée entière en bateau. La Chambre égyptienne de plongée a durci les règles de visite en octobre 2025, car l'épave s'abîme : il faut au moins 20 plongées au carnet et une bonne maîtrise de la flottabilité, et il est interdit de toucher l'épave, de s'y poser ou de la heurter avec ses palmes.

Sortie à la journée ou croisière. La plupart des plongeurs logent à l'hôtel et partent le matin en bateau avec un centre de plongée, pour deux plongées en général. Charm el-Cheikh est aussi un port de départ des croisières plongée, où l'on vit plusieurs jours à bord : vers le détroit de Gubal et le cimetière d'épaves d'Abou Nouhas, en passant par le Thistlegorm, ou autour de l'île de Tiran.

Les règles de la plongée en Égypte

En Égypte, la plongée est encadrée par la CDWS (Chamber of Diving and Water Sports, Chambre de la plongée et des sports nautiques), créée en 2007 par le ministère du Tourisme. Les centres de plongée sont enregistrés auprès d'elle et détiennent une licence du ministère du Tourisme et des Antiquités. Ses règles s'appliquent sur toute la côte, de Charm el-Cheikh à Taba :

• La profondeur. Selon la CDWS, la limite en plongée loisir à l'air est de 40 m, si la formation et l'expérience du plongeur le permettent. Plus bas, il faut une formation de plongée technique et un centre certifié pour cette pratique.
• L'encadrement. Sur les bateaux, un guide ou un moniteur pour 12 plongeurs au plus, et un guide pour 12 personnes au plus en randonnée palmée. Pour un baptême en mer, un moniteur par élève ; le programme Discover Scuba Diving (baptême de l'organisme de formation PADI) se fait à deux élèves par moniteur, et seulement depuis le rivage.
• Avant toute activité, chaque client signe une déclaration de santé.
• Le récif. Il est strictement interdit de toucher les coraux et les animaux. Les gants restent autorisés comme protection contre le froid, mais la CDWS recommande de s'en passer quand l'eau ne l'exige pas. Prélever ou abîmer du corail est sanctionné.

Les enfants peuvent commencer dès 8 ans, par des activités qui leur sont réservées en eau abritée. Beaucoup de centres proposent un premier essai gratuit en piscine, seul avec un moniteur.

Choisir son centre. Plus d'une centaine de centres opèrent à Charm el-Cheikh. La CDWS publie la liste de ses membres et une liste noire des structures qui ne respectent pas ses règles de sécurité : Sabaro vérifie les deux avant de proposer un centre. Redoublez de prudence avec les petites structures, vérifiez votre assurance plongée et votre assurance rapatriement, et suivez strictement les consignes des centres, car la mer Rouge abrite des requins, dont certaines espèces sont dangereuses ; les attaques sont rares, mais il y en a eu. Une plongée plus profonde que la limite prévue par l'assurance annule la couverture, et un sauvetage aérien ou en mer peut coûter plus de 4 000 dollars américains de l'heure.

Charm el-Cheikh dispose d'un centre de médecine hyperbare, sur le port de Charm el-Maya, pour traiter les accidents de décompression.

Où loger selon son voyage

Les trois hôtels de la sélection Sabaro sont au nord de la ville, près de l'aéroport.

• En famille, le Rixos Premium Seagate, dans la baie de Nabq, à 9 km de l'aéroport et 18 km de Naama Bay : tout compris, parc aquatique et club enfants.
• Entre adultes, le Rixos Sharm El Sheikh Adults Only, dans la même baie, tout compris et réservé aux plus de 18 ans, avec un ponton pour la randonnée palmée.
• En couple, sans formule tout compris, le Four Seasons, à environ 2,3 km de l'aéroport, avec deux pontons vers le récif et son propre centre de plongée.

Depuis Nabq, Naama Bay est à 18 km : pour une soirée en ville, prévoyez un taxi.

Formalités, sécurité et excursions

Le visa Sinaï. Un voyageur qui arrive par avion à Charm el-Cheikh et séjourne moins de 15 jours dans les stations de Charm el-Cheikh, Dahab, Nuweiba ou Taba reçoit gratuitement à l'aéroport un tampon d'entrée qui remplace le visa. Pour sortir de ces stations ou rester plus longtemps, il faut le visa ordinaire : 30 dollars américains à l'arrivée, payables en espèces, ou en ligne. Le visa spécial Sinaï ne peut plus être modifié une fois entré : si le voyage passe par Sainte-Catherine ou le reste de l'Égypte, Sabaro conseille de prendre le visa ordinaire dès l'aéroport.

La sécurité. Dans les zones touristiques du sud du Sinaï, les forces de sécurité contrôlent les véhicules et les aéroports. La consigne de votre ministère figure dans le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page. Circuler de nuit hors des villes et des sites touristiques est à proscrire, en bus compris. Sabaro réserve les excursions auprès d'agences agréées et organise tous les trajets de jour.

Les excursions. Dahab, à environ 90 km au nord, pour le Blue Hole ; Sainte-Catherine et le mont Sinaï, où Sabaro conseille de dormir sur place, puisque la montée se fait de nuit ; le musée de Charm el-Cheikh pour l'Égypte ancienne. L'idée de voyage Sabaro « Sinaï, mont Sinaï, monastère Sainte-Catherine et Dahab, 7 jours » enchaîne les deux depuis l'aéroport de Charm el-Cheikh.

Les saisons. L'eau ne descend guère sous 22 °C, ce qui fait de Charm el-Cheikh une destination d'hiver : de décembre à février, les maximales tournent autour de 22 à 24 °C. De juin à septembre, elles dépassent 36 °C et l'eau atteint 28 à 29 °C : Sabaro conseille de plonger le matin et de rester à l'ombre aux heures chaudes.