Aïn Sokhna et Galala

La plage du Caire

Les Cairotes l'appellent simplement « Sokhna ». Son nom arabe signifie « la source chaude ». La ville s'étend sur la rive ouest du golfe de Suez, à environ 55 km au sud de Suez et 120 km à l'est du Caire, au pied de montagnes dorées. Depuis l'est du Caire, on y est en moins d'une heure de route ; depuis l'ouest de la ville, il faut compter davantage.

C'est la plage de fin de semaine de la capitale. Sur environ 60 km de côte, quelques hôtels côtoient surtout des résidences de vacances que les familles égyptiennes louent ou possèdent, ce qui donne à Sokhna une atmosphère de quartier résidentiel plus que de station internationale. Galala, ville balnéaire nouvelle bâtie entre Aïn Sokhna et Suez, prolonge la côte vers le nord.

Pour un voyageur européen, Sokhna permet d'ajouter deux ou trois jours de mer à la fin d'un séjour au Caire, sans prendre l'avion. On y vient pour le calme, la baignade, la pêche en bateau privé, dont la prise se cuisine ensuite dans les restaurants de poisson, et pour les dauphins, que l'on observe au coucher du soleil depuis la côte ou en bateau. Sur la plage, les vendeurs proposent la freska, une gaufrette fourrée au miel, aux noix ou à la noix de coco, et des palourdes au citron.

Le vent du golfe

Le golfe de Suez est venté : le même vent fait tourner les éoliennes de Zafarana, plus au sud. Sokhna en a fait un lieu de kitesurf, avec des centres qui accueillent débutants et confirmés.

Le climat est désertique : les maximales d'été avoisinent 34 °C, les minimales d'hiver descendent vers 7 °C, et il tombe environ 22 mm de pluie par an. Sabaro conseille le printemps et l'automne pour la plage ; en hiver, l'air est doux le jour mais les soirées sont fraîches.

Les monastères du désert arabique

À environ 10 km au sud de Zafarana, sur les flancs du Gebel el-Qalaa el-Qibliya, deux monastères coptes figurent sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture), l'étape qui précède une éventuelle inscription. Ils sont à environ 230 km au sud-est du Caire.

Saint-Antoine est le plus ancien monastère d'Égypte. Antoine, né en 251, abandonna ses biens vers la fin du IIIe siècle pour vivre en ermite dans une grotte de la montagne, où il mourut en 356 ; il compte parmi les fondateurs du monachisme chrétien. Ses disciples fondèrent le monastère autour de sa grotte. À l'abri d'une enceinte haute de plus de 10 m, on trouve aujourd'hui un véritable village : église, chapelles, four à pain, moulins, cellules et jardins. L'église, bâtie sur le tombeau du saint, conserve des fresques du XIIIe siècle : saints cavaliers, archanges et premiers patriarches d'Alexandrie. Autrefois, on n'y entrait qu'à l'aide d'une poulie, comme dans une forteresse.

Saint-Paul, un peu plus à l'ouest sur la même montagne, est plus petit et moins remanié. Paul, né en Thébaïde vers 225, fuit les persécutions de l'empereur Dèce à partir de 249 et vécut, selon la tradition, soixante ans en ermite. Le monastère s'est construit sur son tombeau, dans une enceinte médiévale ; son église est couverte de peintures du XVIIIe siècle, dont saint Georges, saint Théodore et l'archange Michel.

Sabaro conseille une tenue couvrant bras et jambes pour la visite, et de compter une journée depuis Sokhna. Circuler de nuit hors des villes est à proscrire : partez tôt et rentrez avant la tombée du jour.

Un port des pharaons

Bien avant les résidences de vacances, Aïn Sokhna était un port. Une mission franco-égyptienne, menée depuis 2001 par l'Institut français d'archéologie orientale (IFAO), l'université du canal de Suez et la Sorbonne, y a mis au jour un port utilisé par intermittence sous l'Ancien Empire, puis au début du Moyen Empire. Des expéditions en partaient vers les mines de turquoise et de cuivre du Sinaï. Dans des galeries creusées au pied de la montagne, à quelques centaines de mètres du rivage, les archéologues ont retrouvé en 2005 et 2007 deux bateaux démontés et rangés entre deux expéditions, conservés sous forme de planches calcinées.