Cham el-Nessim, fête du printemps

Une fête qui vient de l'Égypte ancienne

Cham el-Nessim signifie en arabe « respirer la brise ». C'est la fête du printemps, et l'une des plus anciennes du pays : on la fait remonter à une fête des moissons de l'Égypte pharaonique, vers 2700 avant notre ère, quand on offrait du poisson salé aux dieux. Le nom viendrait de shemu, la saison des récoltes dans le calendrier ancien ; l'étymologie reste discutée.

Avec la christianisation de l'Égypte, la fête s'est fixée au lendemain de Pâques. Elle tombe désormais le lundi qui suit les Pâques de l'Église copte orthodoxe, qui suivent elles-mêmes un calcul différent de celui des Églises d'Occident. En 2027, les Pâques coptes tombent le dimanche 2 mai, et Cham el-Nessim le lundi 3 mai.

La fête n'a pourtant rien de religieux : chrétiens et musulmans la célèbrent ensemble, et c'est un jour férié pour tous.

Une journée dehors

Le principe est simple : passer la journée en plein air, en famille. Dès le matin, les Égyptiens s'installent dans les jardins publics, sur les pelouses, au bord du Nil ou sur les felouques, avec un pique-nique qui suit un menu fixé par la tradition :

• le fesikh, mulet fermenté et salé, plat emblématique de la fête ;
• la ringa, hareng fumé, plus doux ;
• les œufs durs, que les enfants peignent la veille, symbole de vie nouvelle ;
• les oignons verts et la laitue, avec les pois chiches frais, les premiers légumes du printemps.

L'odeur du fesikh signale la fête dans tout le pays. Le ministère égyptien de la Santé a plusieurs fois mis en garde contre ce poisson à l'approche de la fête : une préparation mal conduite peut provoquer un botulisme, intoxication grave, et le ministère recommande de s'en abstenir. Sabaro conseille aux voyageurs de goûter plutôt la ringa et les œufs.

Ce que cela change pour un voyageur

En 2027, la fête clôt un long week-end : le samedi 1er mai est la fête du Travail, le dimanche 2 mai les Pâques coptes, le lundi 3 mai Cham el-Nessim.

• Réserver tôt les hôtels de bord de mer, sur la mer Rouge comme sur la côte méditerranéenne, si l'on voyage pendant ce week-end prolongé.
• Prévoir la foule dans les jardins, sur les corniches et aux embarcadères le lundi. Pour une sortie en felouque, mieux vaut un bateau réservé à l'avance.
• Compter avec les jours fériés : administrations et banques ferment ; restaurants, cafés et lieux de promenade sont au contraire très animés.

C'est aussi une bonne occasion de voir l'Égypte en fête sans cérémonie à suivre ni billet à acheter : une promenade le long de la corniche du Nil au Caire, en fin d'après-midi, suffit à en prendre la mesure.

Début mai, la chaleur s'installe dans la vallée du Nil : au Caire, la maximale moyenne de mai est d'environ 32 °C, selon les normales de l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Sur place, les visites se font le matin, la promenade en fin de journée. L'Égypte est alors à l'heure d'été (UTC+3), et il y est 1 h de plus qu'à Paris.