Mahdia, El Jem en Sfax

Dit stuk van de Sahel valt uiteen in drie haltes. El Jem is het grote Romeinse amfitheater van Tunesië, in een halve dag te zien. Mahdia is de badplaats om te overnachten, met een medina op een schiereiland. Sfax en de Kerkennah-eilanden daartegenover liggen verder naar het zuiden en trekken minder bezoekers. Alle drie zijn per weg en per spoor verbonden.

El Jem, het amfitheater van Thysdrus

Het amfitheater van El Jem werd tussen 238 en 250 gebouwd in de Romeinse stad Thysdrus. Het meet 147,90 m bij 122,20 m en is 36 m hoog, waarmee het de derde of vierde plaats inneemt onder de amfitheaters van de Romeinse wereld. UNESCO plaatste het in 1979 op de lijst. Bezoekers lopen over de rangen en door de gangen onder de arena.

• Openingstijden: 7.30 tot 17.30 uur in de winter en tot 18.30 uur in de zomer, 8.00 tot 17.00 uur tijdens de ramadan, lokale tijd.
• Kaartje: 20 Tunesische dinar (TND), ongeveer € 6, sinds 1 april 2026, oplopend tot 30 TND, ongeveer € 9, vanaf 1 januari 2027. Het museum is inbegrepen.
• Het museum van El Jem, in een Romeins huis rond een peristylium, toont mozaïeken die in Thysdrus zijn gevonden.

Elke zomer is het amfitheater het toneel van het Internationaal Festival voor Symfonische Muziek van El Jem; de 39e editie liep van 11 juli tot 15 augustus 2026. Onze gids over locaties en musea legt de prijsstijging van 2027 uit.

Een rondleiding door El Jem vanuit Sousse of Monastir begint bij ongeveer € 35 per persoon; een dagtocht vanuit Mahdia langs Kairouan, El Jem en Monastir bij ongeveer € 68.

Mahdia, het Fatimidische schiereiland

Mahdia was de kalifenstad van de Fatimiden, de dynastie die in de 10e eeuw over Ifriqiya heerste. De medina beslaat een smal schiereiland.

• Skifa el Kahla is de monumentale toegangspoort tot de oude kalifenstad; in de gewelfde doorgang zit nu de soek voor bruiloftskleding.
• De Grote Moskee, gesticht in 916, heeft geen minaret en staat bekend om haar monumentale portaal.
• Place du Caire, het kerkhof aan zee en de oude Punische haven die in de rots is uitgehouwen, liggen richting de punt.
• Borj el Kebir, een vesting uit het einde van de 16e eeuw, gebouwd voor het Ottomaanse garnizoen op de ruïnes van het paleis van de Mahdi, is dagelijks geopend; 8 TND, ongeveer € 2,40.
• Het Museum van Mahdia toont Romeinse mozaïeken, Byzantijnse gouden munten en het bruidskostuum van de stad. Gesloten op maandag; 8 TND.

Mahdia weeft al minstens sinds de 12e eeuw zijde, toen de geograaf al-Idrisi zijn stoffen beschreef. De werkplaatsen in de medina maken nog steeds stoffen met strepen van goud- en zilverdraad, sjaals en fouta's, de Tunesische badlakens.

Buiten de stad rijgt de toeristische zone haar hotels aaneen langs een gouden zandstrand, met duiken en thalasso. De zee is van juni tot oktober warmer dan 23 °C en komt in augustus dicht bij 28 °C; de gemiddelde maximumtemperaturen lopen van 17 °C in januari tot 31 °C in augustus. Op het water vertrekt een piratenbootcruise van twee tot vier uur vanuit Mahdia vanaf ongeveer € 35, en halve dagtochten met lunch gaan naar de Kuriat-eilanden.

Sfax, de medina van de kooplieden

Sfax ligt 146 km van de luchthaven van Monastir, ongeveer 2 uur over de snelweg, en 10 km van de eigen luchthaven, Sfax-Thyna. De medina is helemaal omsloten door gekanteelde middeleeuwse stadsmuren met monumentale poorten, en staat sinds 2012 op de voorlopige lijst van UNESCO, de stap vóór inschrijving.

• Binnen de muren: de Grote Moskee uit de 9e eeuw, de minaret van Sidi Amar Kammoun, de ambachtssoeks en de vismarkt.
• Dar Jallouli, het huis uit de 17e eeuw van een reedersfamilie, is nu het museum voor volkskunst en tradities: gebeeldhouwde stenen friezen, tegels, hoofddeksels, meubilair en achterglasschilderingen. Geopend van 9.30 tot 16.30 uur, gesloten op maandag; 5 TND, ongeveer € 1,50.
• De kasbah herbergt nu een museum voor traditionele architectuur.
• Buiten de muren heeft de stad uit het Franse protectoraat gevels in “Arabisance”-stijl: torens als minaretten, boogvensters en tegelfriezen.

Sfax is ook een gebakstad, bekend om kaak warqa, samsa en mlabbes met rozenwater, en een olijfolie-stad: de regio produceert volgens het toeristenbureau 40% van de Tunesische olijfolie. Vis wordt geserveerd met charmoula. In de zomer vult het Internationaal Festival van Sfax het openluchttheater.

De Kerkennah-eilanden

Kerkennah is een vlakke archipel tegenover Sfax, met stranden van fijn zand en ondiep water, gemiddeld 2 m diep. Het staat bekend om de visserij met charfia: vaste vallen van palmbladeren die in het ondiepe water worden geplant, in 2020 ingeschreven op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van UNESCO. Vissers varen nog steeds op loudes, boten met een driehoekig zeil, en trekvogels overwinteren op de eilanden. Borj el Hissar, een kustfort op de resten van het antieke Cercina, is zwaar vervallen.

De Sonotrak-veerpont verbindt Sfax in ongeveer een uur met Sidi Youssef, met tien afvaarten per dag vanuit Sfax tussen 4.15 en 22.00 uur volgens de dienstregeling die sinds 1 september 2026 geldt. Plaatsen voor auto's kunt u online reserveren.

Afstanden vanaf de luchthavens

Mahdia en El Jem liggen 43 km uit elkaar, ongeveer 50 minuten. De Sahelmetro, een regionale trein, rijdt van de luchthaven van Monastir naar Mahdia; El Jem en Sfax liggen aan de hoofdlijn van de SNCFT (de Tunesische staatsspoorwegen) vanuit Tunis. Onze gids over zich verplaatsen behandelt deze routes.

Waar overnachten

Iberostar Selection Royal El Mansour is de keuze van Sabaro in Mahdia, aan de Corniche tegenover het strand. Het heeft een thalassotherapiecentrum, gewijd aan behandelingen met zeewater, met hammam, sauna en hydromassagebad, een in de winter verwarmd zwembad en de kinderclub Star Camp. Reken in maart op vanaf ongeveer € 110 per nacht voor twee personen, ontbijt inbegrepen, plus toeristenbelasting van 12 TND per persoon per nacht. Sabaro heeft nog geen hotel gekozen in Sfax of Kerkennah; El Jem is gemakkelijk te bezoeken vanuit Mahdia of vanuit Sousse.

Veiligheid

Geen van de Europese ministeries van Buitenlandse Zaken die Sabaro volgt, raadt Mahdia, El Jem, Sfax of Kerkennah af. In Sfax zijn meerdere racistische aanvallen gemeld, evenals spanningen en geweld tegen migranten in sommige kuststeden, dat zich kan richten tegen iedereen die als afkomstig uit Afrika ten zuiden van de Sahara wordt gezien. Veel migranten vertrekken vanaf deze kust naar Europa. De tabel “Reisadvies” op deze pagina geeft het advies voor uw land, en onze gids over veiligheid in Tunesië zet de situatie uiteen.