Mahdia, El Jem et Sfax

Cette partie du Sahel tient en trois étapes. El Jem est le grand amphithéâtre romain de Tunisie, visité en une demi-journée. Mahdia est la station balnéaire où l'on dort, avec une médina sur une presqu'île. Sfax et les îles Kerkennah, en face, sont plus loin vers le sud et attirent moins de visiteurs. Toutes trois se rejoignent par la route ou par le train.

El Jem, l'amphithéâtre de Thysdrus

L'amphithéâtre d'El Jem a été bâti entre 238 et 250 dans la ville romaine de Thysdrus. Il mesure 147,90 m sur 122,20 m et 36 m de haut, ce qui le place au troisième ou quatrième rang des amphithéâtres du monde romain. L'Unesco l'a inscrit au patrimoine mondial en 1979. On parcourt les gradins et les souterrains de l'arène.

• Horaires : de 7 h 30 à 17 h 30 en hiver et jusqu'à 18 h 30 en été, de 8 h à 17 h pendant le ramadan, heure locale.
• Billet : 20 dinars tunisiens (TND), environ 6 €, depuis le 1er avril 2026, puis 30 TND, environ 9 €, à partir du 1er janvier 2027. Il comprend le musée.
• Le musée d'El Jem, installé dans une maison romaine à péristyle, expose les mosaïques trouvées à Thysdrus.

Chaque été, l'amphithéâtre accueille le Festival international de musique symphonique d'El Jem : la 39e édition s'est tenue du 11 juillet au 15 août 2026. Le guide sites et musées explique la hausse des tarifs de 2027.

Une visite guidée d'El Jem au départ de Sousse ou de Monastir se réserve à partir d'environ 35 € par personne ; une journée Kairouan, El Jem et Monastir au départ de Mahdia, à partir d'environ 68 €.

Mahdia, la presqu'île fatimide

Mahdia fut la cité califale des Fatimides, la dynastie qui régna sur l'Ifriqiya au Xe siècle. Sa médina occupe une presqu'île étroite.

• La Skifa el Kahla est l'entrée monumentale de l'ancienne cité califale ; le passage voûté abrite aujourd'hui le souk des tenues de mariage.
• La Grande Mosquée, fondée en 916, n'a pas de minaret ; on la reconnaît à son porche monumental.
• La place du Caire, le cimetière marin face au large et l'ancien port punique taillé dans le roc ferment la presqu'île.
• Le Borj el Kebir, forteresse élevée à la fin du XVIe siècle pour la garnison ottomane sur les ruines du palais du Mahdi, se visite tous les jours pour 8 TND, environ 2,40 €.
• Le musée de Mahdia montre des mosaïques romaines, des monnaies d'or byzantines et le costume de mariée de la ville. Fermé le lundi ; 8 TND.

Mahdia tisse la soie depuis au moins le XIIe siècle, quand le géographe al-Idrissi décrivait déjà ses étoffes. Les ateliers de la médina font des étoffes rayées d'or et d'argent, des foulards et des foutas, les pagnes de bain tunisiens.

À la sortie de la ville, la zone touristique aligne ses hôtels sur une plage de sable doré, avec plongée et thalasso. La mer dépasse 23 °C de juin à octobre et approche 28 °C en août ; les maximales moyennes vont de 17 °C en janvier à 31 °C en août. Sur l'eau, une croisière en bateau pirate de deux à quatre heures part de Mahdia à partir d'environ 35 € ; une demi-journée aux îles Kuriat aussi, déjeuner compris.

Sfax, la médina des marchands

Sfax est à 146 km de l'aéroport de Monastir, environ 2 heures par l'autoroute, et à 10 km de son propre aéroport, Sfax-Thyna. Sa médina est entièrement ceinte de remparts crénelés médiévaux, percés de portes monumentales ; elle figure sur la liste indicative de l'Unesco, l'antichambre de l'inscription, depuis 2012.

• Dans les murs : la Grande Mosquée du IXe siècle, le minaret de Sidi Amar Kammoun, les souks d'artisans et le marché aux poissons.
• Dar Jallouli, demeure du XVIIe siècle d'une famille d'armateurs, est devenue le musée des arts et traditions populaires : frises de pierre sculptée, faïences, coiffes, mobilier et peintures sous verre. Ouvert de 9 h 30 à 16 h 30, fermé le lundi ; 5 TND, environ 1,50 €.
• La kasbah est devenue un musée de l'architecture traditionnelle.
• Hors les murs, la ville du protectorat français a des façades « arabisances » : tours en forme de minaret, fenêtres en arc et frises de faïence.

Sfax est aussi une ville de pâtisserie, avec le kaak warqa, la samsa et les mlabbes à l'eau de rose, et d'huile : la région produit 40 % de l'huile d'olive tunisienne selon l'office du tourisme. Le poisson se mange à la charmoula. L'été, le Festival international de Sfax occupe le théâtre de plein air.

Les îles Kerkennah

Les Kerkennah sont un archipel plat en face de Sfax, aux plages de sable fin et aux eaux peu profondes, 2 m en moyenne. Leur particularité est la pêche à la charfia : des pêcheries fixes en palmes, plantées dans les hauts-fonds, inscrites au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco en 2020. Les pêcheurs y naviguent encore sur des loudes, barques à voile triangulaire, et les oiseaux migrateurs y passent l'hiver. Le Borj el Hissar, fort côtier sur les vestiges de l'antique Cercina, est très délabré.

Le bac de la Sonotrak relie Sfax à Sidi Youssef en une heure environ, avec dix départs par jour de Sfax, de 4 h 15 à 22 h, au programme en vigueur depuis le 1er septembre 2026. Les places pour les voitures se réservent en ligne.

Distances depuis les aéroports

Mahdia et El Jem sont à 43 km l'une de l'autre, environ 50 minutes. Le métro du Sahel, train régional, va de l'aéroport de Monastir jusqu'à Mahdia ; El Jem et Sfax sont sur la grande ligne de la SNCFT (Société nationale des chemins de fer tunisiens) depuis Tunis. Le guide se déplacer en Tunisie détaille ces trajets.

Où dormir

Iberostar Selection Royal El Mansour est l'hôtel choisi par Sabaro à Mahdia, sur la route de la Corniche, face à la plage. Il a un centre de thalassothérapie, consacré aux soins à l'eau de mer, avec hammam, sauna et bassin d'hydromassage, une piscine chauffée en hiver et le club enfants Star Camp. Comptez à partir d'environ 110 € la nuit pour deux en mars, petit-déjeuner compris, taxe de séjour de 12 TND par personne et par nuit en sus. Sfax et Kerkennah n'ont pas encore d'adresse retenue par Sabaro ; El Jem se visite depuis Mahdia ou depuis Sousse.

Sécurité

Aucun des ministères européens suivis par Sabaro ne déconseille Mahdia, El Jem, Sfax ou les Kerkennah. À Sfax, plusieurs agressions à caractère raciste ont été signalées, ainsi que des tensions et des violences contre les migrants dans certaines villes côtières, qui peuvent viser toute personne perçue comme originaire d'Afrique subsaharienne. Les départs de migrants vers l'Europe sont nombreux depuis cette côte. Le tableau « Conseils aux voyageurs » de cette page donne la consigne de votre pays, et le guide sécurité en Tunisie détaille la situation.